宴席即将开始，杨家的主人邀请各位来客入席。宁桐跟秋水坐在一处不起眼的角落里，毫无压力地品味着眼前的美食，心情怡然轻松。
酒宴吃到一半，但见杨丽艳和几位杨家姐妹突然站起来走进楼阁里。片刻，只见一位白发老妇人被她们左右搀扶着走出来，沧桑的脸上堆着笑意，乐呵呵地看着眼前这些粉团团的女娃儿。此人正是杨老太君，她的后头跟着几位中年妇人，看打扮装束，可猜到是老太君的几位儿媳妇。
宴席上的小辈看到几位长辈缓步而出，纷纷都站起来，说着讨喜的话。宁桐和秋水自然也站了起来，待大家前前后后都走上前去，她们只站在人群的外围看着。
只听杨老太君的大儿媳妇说道：“今儿老太太高兴，你们小辈都是多才多艺的，可否唱唱曲儿助兴助兴？”
秋水附在宁桐耳边低语道：“这位是大夫人，丈夫正是朝中当官的那位，那杨家三小姐也是她的嫡女。虽说是在朝中当官，不过也是个不大不小的官位，不然万万不敢在老家如此兴办一场寿宴。”
底下的小辈们一听，自是个个毛遂自荐，大家都知道，这未尝不是一个能够和杨家结亲的机会。几个有胆色的姑娘下足了勇气，在杨老太君和几位夫人面前开口唱道。虽说语调轻快，但大多没有恰当地表达眼下的喜事，不过是娱乐助兴罢了。
杨丽艳对这些献曲的人很是不屑，这时清荷在杨丽艳耳边低语道：“艳姐姐，你可听过《盛夏的果实》这小曲？听闻是池姑娘创出来的。”
杨丽艳惊愣，怀疑地问道：“当真？这曲儿好听是好听，可是听说是从那、那个地方流传出来的。她不是火凤楼的老板娘吗？怎么会去那个地方？”
苏清荷心里一阵紧张和愧疚，想起那日她从表哥的书房出来时，心里五味陈杂的感受。她当时来不及脱身，只能躲在角落里等表哥走了再离开。在书房外，她听清楚了那个郑公子和表哥对池宁桐的评价，虽说表哥没说几句话，但一说却都能透露出对池宁桐不一样的看法。
她虽然自小和表哥是青梅竹马，也深信总有一天表哥会与她成亲。可是，因她是独女，不得不在老家杭州为亡父守孝三年，就不得不和表哥分开三年。三年后，她回来了，虽说表哥待她还是一样温和，可是她却感觉到了两人之间隔起了一道隐约的陌生。
她觉得是因为时间的缘故，在表哥身边久了，这道陌生的沟自会渐渐消散，他们还会回到以前两小无猜的美好样子。但是，池宁桐的意外闯入却开始让她不安心起来。表哥目前对她没有意思，不代表日后不会被她吸引到。这个女子身上有种从容自信的底气，是连同性都很容易被她吸引过去的，更何况异性呢？
“清荷，你想什么呢？”
苏清荷被拉回了思绪，恢复常色，颤抖着声音说道：“听说，池姑娘也是怡红楼的老板娘。”
杨丽艳感到万分惊诧，在她的世界中，良家女子是听都听不得的，怎么她竟然还是那个地方的老板娘？心下马上对她鄙夷起来，冷哼道：“郑秋水把她带到青园真是玷污了这个地方，我岂能让她在我祖母和母亲跟前丢脸？”
苏清荷清淡一笑，柔声言语道：“她的歌着实唱得好听，不过让老太君和几位夫人高兴嘛。咱们可别把人家的秘密给说出去，只当做不晓得就是了。”
杨丽艳自然想在老太君跟前讨喜，便勉强同意，附在大夫人耳边说：“娘，您让一位叫池宁桐的姑娘唱唱曲儿让祖母高兴高兴，我听说她歌唱得委实好听。”
大夫人依女儿的意思办了。宁桐突然被点名，心下一愣，却也不好推脱，谦逊地说道：“那小女便献丑了，请老太君和几位夫人莫要见笑。”
宁桐清了清嗓子，脑子里过了一下她曾经听过的哪些歌曲能贴合眼下的事情，决定唱宋祖英的《好日子》，这民歌老人家也比较爱听。
一曲歌毕，老太君连连夸道：“这女娃子唱的曲儿怪好听和新奇的，我活了大半辈子头一回听到这么好听的曲儿。说着，招手叫来宁桐，说：“来来来，女娃儿，过来老身瞧瞧。”
人群让开了一条小道，宁桐难为情地走上前去，才要福身，老太太一把握住她的手，乐呵呵地问道：“你今年几岁了？家是住哪儿的？”
宁桐笑应道：“小女今年及笄岁数。”
杨丽艳见祖母眼神里透露出对池宁桐喜爱的神色，心下不舒服，皱眉低声对她母亲说道：“娘，祖母这么问，难不成是打算给几位哥哥做媒？娘，您可当心了，她可是怡红楼的人，万万进不得咱家的大门。”
大夫人一愣，当下对宁桐的好感一扫而光，假借老太太身体困乏的借口送老太君回楼阁。大家又说了一些讨喜的话，都目送老太君和几位夫人离去。而后，纷纷围拢在宁桐身边，羡慕地说道：“池姑娘，你唱歌真好听，快教教我们吧。”
杨丽艳见池宁桐成了中心，当下强忍怒气，冷笑道：“那个地方出来的歌，再好听也是上不得台面。”
人群里有人听懂的不觉退后两步，欣赏的神情马上换成逼视。听不懂的纷纷看着杨丽艳，脚下不动，但分明感觉到她的不开心，便也不敢多靠近宁桐。
宁桐无所谓一笑，直接无视她的话，奔着客人的礼节，对她的款待表示感谢，而后和秋水入座继续吃饭。她可以当下一走了之的，只是她又没做过什么见不得人的事，为什么要落荒而逃？再说了，这青园的饭菜着实不错，她还要多尝尝，回去跟双儿好好交流一下，争取火凤楼的菜色更完美。
杨丽艳哑口无言，却寻不到理由再去为难她，只得带着满心的怒气回到座位上。秋水心中半是愧疚半是气愤地说道：“这些人真是仗势欺人，可恶得很。桐姐姐，都是我不好，不该带你来这儿受气的。”
宁桐无所谓一笑，宽慰道：“小水啊，你看到我哪里受气了吗？你看到疯狗乱叫，难道你也愿意跟着乱叫？我还要谢谢你带我来青园里呢，这里的景色很不错，食物也很美味。”
秋水心下自是佩服宁桐的气度，也暗自松了一口气，嘻嘻地笑说道：“我桐姐姐果然就是不一样的气度呢，说着我心情也渐渐好了起来呢。”
宴席散了，天色成青灰。杨艳丽起身笑意盈盈地说道：“各位姐姐妹妹们，大家别急着就回去了。青园离城区有一段路程，到了城区天色也早就暗了。我们给诸位安排好了住处，诸位暂住一宿，明儿再回去也不迟。若是诸位愿意在青园多呆几日，我们也很是欢迎。”
众人一听，脸上现出喜色，也都打发下人回去告诉了一声。宁桐也无法多住一宿，别说不习惯住陌生的地儿，就是火凤楼和怡红楼一堆的事情也是脱不了身的，当下便决定当晚就回去。
秋水自然也想跟着回去，但是杨丽艳又特特挽留了她，碍于主客的礼节，她只能暂住一宿。只是心下十分担心宁桐一个人回去不方便，便也打算让她住一晚。
宁桐一笑，说：“小水，你住下吧，毕竟你这次也代表了郑家的身份，出于礼节还是客虽主便。我是没法住下了，火凤楼还有别的事情需要我回去。你也别担心我，反正车夫是你家的，你不用怕他把我卖了。”
秋水看今日杨丽艳对宁桐的态度也晓得是委屈了她，当下也不再挽留，送宁桐出了月门挥手告别。
宁桐走出青园的石门，果然看到车夫在那儿等着，瞧他神色分明是不情愿。心下知道也是为难了他，少不得赔笑道：“大哥，麻烦你一趟了。”
宁桐正要登上马车，只听后头传来了另一种马蹄声，回头正巧看到一辆青绸马车缓缓从青园石门驾过。车夫实在不愿意来回再跑一趟，便没经过宁桐的同意，陪着笑问道：“老哥，您也是回城的？可否捎带这位姑娘一同回去？”
宁桐蹙眉，却也无法责怪他，正无措地站在原地。但见车帘子被一双修长的手掀开，里头传来一身温润的声色：“上来吧。”
宁桐一听声音就知道此人正是傅岚禹，本要拒绝，怎奈车夫是欢天喜地感恩道德的样子，只能把拒绝的话咽在口中，硬生生憋出两个字，“多谢。”
宁桐上了马车，坐在傅岚禹旁侧，尴尬地笑道：“傅公子怎么不在青园歇息一宿？”
傅岚禹闭着眼养神，嘴角一挑，漫不经心地说道：“住不惯。”
宁桐呵呵笑了两声，见他依然闭着眼，当下便知趣地闭口不言，静静地坐在一侧。耳中传来一阵一阵有节奏的马蹄声，车厢里显得越发寂静。（未完待续）