夜幕下的神都洛阳，忠远伯李哲的伯爵府里灯火通明，伯爵府的主人李哲此时正站在书桌前兴奋地挥笔泼墨。
看着宣纸上那条用自己鲜血绘制的九条锦鲤，李哲满意地点点头。
放下笔打开放在书桌上的小木箱，看着里面装满了金灿灿的金豆子，李哲双眼通红，脸上抑制不住地欢喜。
“有了这么多黄金，我可以拿去买个侯爵的位置玩玩儿了！”李哲伸出手捧起一颗颗金豆狂笑不止。
第二天一早，顶着一双熊猫眼的白宇玄在马棚外跟苗笑婷和袁守义汇合。
“你眼睛怎么了？”苗笑婷关切地看着一副没精打采的白宇玄问道。
白宇玄慵懒地打了个哈欠，摆摆手：“没啥，这不是要出差了么，昨晚临时去了一趟国子监，背了背课，查了点东西，没事的，咱们出发吧”。
冥捕司的大门一早就为三人提前打开，袁守义领着白宇玄和苗笑婷骑着马刚从大门走出，不想一名大理寺官吏急忙冲来一把拉住了袁守义的坐骑。
“大胆！你是何人，竟敢阻拦本官！”
袁守义见坐骑被人阻拦顿时大怒，抽出马鞭指着那名官差大声呵斥道。
那官差急忙跪在地上冲袁守义惶恐道：“袁大人，昨晚忠远伯突然暴毙家中，大理寺卿徐大人请您去看一看！”
“我奉陛下之命前往凉州查案，这里的事情你去找我们的副督事上官大人吧！”
袁守义说完准备继续前行，却不想那官差急忙起身冲袁守义低声说道：“大人，徐大人让我告诉您，忠远伯死状与老督事十分相似，都是皮肉不存之状！”
那官差说话声音极小，但也躲不过白宇玄的读唇术，得知忠远伯死状白宇玄心中震惊无比，但他还是努力装出一副一无所知的表情。
袁守义的脸上同样也是震惊之色，沉默片刻后他回身冲白宇玄和苗笑婷说道：“你们两个先出发，到城外的驿站等我，我去忠远伯府看看情况！”
说完，袁守义猛抽马鞭，驾驭胯下坐骑朝忠远伯府飞驰而去。
忠远伯府，袁守义急匆匆地走进了李哲的卧房，只见新任的大理寺卿徐京站在门边脸色沉重。
徐京是大理寺的老人，也是袁守义之父袁继祥曾经的好友，如今年约七旬，已经到了该告老还乡的岁数，混了一辈子也没在大理寺混到什么好的职务，就在他心灰意冷准备回乡的时候，原大理寺卿因武崇章逆反案被罢黜，之后朝廷一纸诏令让原本默默无闻的他摇身一变，成为新的大理寺卿。
“徐伯父，忠远伯到底怎么了？”袁守义走上前冲徐京施礼问道。
徐京伸手冲房中的胡床上指了指：“袁大人请看，忠远伯就在那，不过本官提醒您，做好心理准备”。
袁守义深吸一口气，缓步走进房中，撩起床边的纱帘，只见胡床上有一滩淡淡的血迹、一身完整的衣衫以及一片还残留有头发的头皮，从那缎面的用料来看，这衣衫应该是李哲本人的。
徐京走上前在袁守义耳边低语道：“这简直跟当年被抬进大理寺的老督事如出一辙，当年将老督事抬回大理寺后，担架上也只剩下头颅和衣衫，脖子以下的部分都消失不见了”。
双拳紧握，袁守义脸色铁青地看着李哲的胡床：“不知徐大人可有什么发现？”
徐京面色沉重地摇了摇头：“门窗都是从内反锁，屋里没有外人进入的迹象，对了，袁大人就不要急着去凉州了，刚刚陛下已经下旨，令你留在洛阳专破此案”。
“这个案子挺棘手。”袁守义望着远处城门方向叹了口气。
在驿站收到朝袁守义不能同去凉州的消息后，白宇玄和苗笑婷快马离开洛阳，两人沿着官道一路向西，朝凉州前进。
二人一路快马加鞭不敢有半点耽搁，一路上遇到驿站大多只更换坐骑不敢下马休息，就连睡觉也是一天只在马上睡一两个时辰，就这样星夜兼程近二十天之后，他们已经进入了陇右道的地界。
一路上白宇玄老是回想着那大理寺官差跟袁守义说的话，不知不觉地，脑子里又想起多年前在皇觉寺大雄宝殿里发生的一切。
“白宇玄小心！”
苗笑婷急切的呼喊声将他又拽回了现实中，回过神来只见一低垂的树枝正横亘在眼前，白宇玄急忙趴在马背上躲过了那低垂的树枝，原来在他发呆的时候，胯下坐骑冲出官道，跑进路边的密林中，要不是他刚才反应快，就撞倒树枝摔落下马，就坐骑刚才的速度，他若跌落下来，最轻也是骨折。
苗笑婷策马追上来一脸责难和关切地看着白宇玄：“你没事吧，我看你自从离开洛阳一路上就一直心绪不宁的！这是第几次差点冲出道了，你是不是不舒服？”
白宇玄晃了晃脑袋，冲苗笑婷笑了笑：“没事、没事，我分神了”
跟苗笑婷解释一番后，白宇玄紧紧跟着她的坐骑继续朝西进发，同时心里暗示自己暂时不再想袁守义那头的事情，等在两周再见到袁守义的时候，再问问那忠远伯到底是什么情况。
从踏入陇右道的那一刻起，沿路的风景突然换了个画面，官道上开始出现三两成群、衣衫破烂，面容憔悴的难民，而且越往前走难民越多，刚过兰州，原本为了运兵而专门拓宽的官道竟被无数东进的难民堵得死死的。
由于道路受阻，白宇玄和苗笑婷只能如一叶扁舟在汹涌的难民潮水中逆流而上。
“请问老伯，你们是哪里人士啊，为何有那么多人拖家带口一路往内地走？”白宇玄叫住一名面容沧桑的老者上前打听。
老者见叫住自己的是两名身穿官服的官差，急忙惶恐地跪在地上哭诉道：“官爷啊，我们都是凉州境内的老百姓，连年兵祸，再加上近年来凉州境内沙匪作祟，妖魔横行，我们这些穷苦老百姓日子实在过不下去了，只能拖家带口的往内地找生路”。
“妖魔横行？凉州境内有哪些妖魔，它们又是如何作祟的？”白宇玄见老者身披满是窟窿，填塞破棉絮的棉衣，心有不忍，从马背上取下一壶烧酒递给他。
暖酒下肚，老者的脸色也红润不少，待缓过来劲，老头便一五一十地将凉州的情况告知两名嘲风卫。
自从贞观年间太宗皇帝李世民决定出兵西域，重新打通丝绸之路开始，大唐及其继任者武周王朝为重新控制西域，与当时两大强敌突厥和吐蕃展开了旷日持久的战争，数十年来双方互有胜负，但总的来说西域正在一点点被中原王朝拉进自己的轨迹中。
持续了数十年的战争使得西域和大唐边疆一线生灵涂炭，百姓流离失所，尤其是武周代唐以后，边境线上便频繁出现各种诡异的事件，例如半夜在荒漠戈壁上游弋的无头骑兵和神出鬼没、爱割人头颅的荒山鬼，百姓们每天提心吊胆地活着，直到最近，那在西域和漠北草原疯狂肆虐的赤色风暴忽然来到凉州，成为压垮人们脆弱内心的最后一根稻草，早已不堪纷扰的百姓纷纷举家迁往内地求生。
给了老人几枚铜钱后，白宇玄和苗笑婷继续在汹涌的人流中缓缓前行，由于难民太多，沿途的州县关隘纷纷封闭道路和关卡以防难民过量涌入，这也导致两人骑马走了整整一天才前行了不到二十里。
“难民如此多，将官道都给堵住了，我们要费多长时间才能赶到凉州啊！”夜晚路边的火堆旁，苗笑婷看着睡在官道边的无数难民脸色犯难，距离拓拔石灵和常泰失踪已经过了快两个月时间了，如不能尽早赶到凉州弄清他们的安危，苗笑婷的心就始终悬着。
“要想尽早赶到凉州我有一个办法，就看你敢不敢了”白宇玄抱着一捆干柴的走过来，将一把把干柴扔进火堆中。
“你有什么办法！？”苗笑婷急忙一把拉住白宇玄的手问道。
白宇玄淡淡一笑，指着远处屹立在繁星之下的贺兰山余脉说道“你要是不怕，明天咱们翻过那座山，绕过长城，穿过戈壁，直达凉州”。