事实是, 地狱里的职场竞争关系确实很真实。
“反正大家都是好几千岁也升不了职，那工作这么认真干什么……”
克劳利大马金刀地坐在斯特兰奇的沙发上，手里捧着一扎啤酒大声抱怨：“是啤酒不好喝还是游戏不好玩。”
斯特兰奇：“……”
从某种意义上来讲，太真实了。
当然，情况急迫的时候, 他也没什么闲工夫跟一个恶魔去讨论啤酒好不好喝的问题, 斯特兰奇当机立断：“那么我现在就空间跳跃到他的位置那里！”
“你急什么, 带上你的混沌法师朋友。”
克劳利伸了个懒腰：“现在的莫度可不是用什么良善的白魔法就能够解决的对象。”
你们两个不跟我一起去？斯特兰奇抬了抬眉毛，注视着完全没打算挪动自己的一黑一白两个身影。
克劳利就仿佛圣殿是他自己家一样从空气中伸手抓出一桶爆米花，顺手塞给了站在身边的亚茨拉斐尔：“按照天堂和地狱里的规则, 我们没办法直接使用自己的力量去影响人类，最为越界的办法就是像梅菲斯特那样直接赋予力量给别人, 但是我猜你也没打算额外再多分享一份来自地狱的黑魔法。”
看着斯特兰奇顿时露出了“敬谢不敏”的表情, 克劳利了然地耸了耸肩：“而且你也不是个虔诚的基督徒，这就是魔法师的通病了, 既然知道了这些魔力的本质之后，就很难被宗教所忽悠。”
“克劳利？”
亚茨拉斐尔略微拔高了一点音量：“你不能这么说……”
“好吧天使, 看来在这一点上, 无论花费几千年的时间，咱们都没办法真正地达成共识。”
恶魔毫不在意地说道：“好在这点小事根本不会影响咱们的关系。”
“你说得对。”
两个吃瓜群众就这样坐在了沙发上：“我们等你的好消息, 斯特兰奇先生。”
斯特兰奇：“……”
明明他甚至都还没见到莫度本人，就已经提前感受到了精神上的疲惫。
纽约市，复仇者联盟基地。
在托尼·斯塔克将两条射线的焦点拟合在一起之后，颇为友善地补充了一句, 需不需要在费尔南多的战衣里增加防寒功能。
无他，这个标识出来的交汇点，牢牢指向了南极。
红发的魔法师看着地图上所标识出来的那个坐标，陷入沉默：“如果只是保温的话，我自己就能用魔术解决这个，问题在于……”
问题在于，南极是一片极为特殊的地区。
当然，“南极”只不过是一个泛指。作为整个地球上平均海拔最高的一片陆地，这里的大多数区域都被冰雪覆盖，生命反应极为稀薄，还有着格外特殊的地脉环境。
人类传承的神秘在这里断绝着，而少数的妖精和抗寒性强的非人生物却一直都隐蔽地生活在这片大地上。法律意义上讲，这片土地不属于任何一个国家，而是为全人类所共有，但从实际的层面上讲，极地生物和本土妖精们才是这片领土的主人。
钢铁战衣的抗寒性能在零下七十度左右仍旧可以正常运转，托尼·斯塔克一只手撑着墙壁，建议道：“看样子你们是要去结伴解决什么麻烦的家伙，需要我也过去帮忙吗？”
长发的魔法师摇了摇头，他将瘟疫医生的面具佩戴在了自己的脸上：“不需要，毕竟是魔法师之间的争斗，让其它的人类介入的话，反倒容易……”
“好吧，一群种族歧视的家伙。”
托尼很快就放弃了这个想法：“那么老样子，需要支援的时候说一声，同步轨道卫星可没办法攻击到南极的位置，我先调整一下自己在环地球武器上的设置。”
红发的魔法师点了点头，下一秒，金红色的传送门在他的身边延展开来，斯特兰奇带着有些凝重的表情从传送门当中踏出，神色稍微犹豫了一下，最终还是伸手握住了费尔南多的白手套：“走吧，我这边也收到了一些有点糟糕的情报，不能放任那家伙继续肆意妄为下去。”
两人先后消失在了金色的魔力波动当中。
南极。
实际上，全球定位也不可能定位得无比精确。
为了安全考虑，托尼·斯塔克在和费尔南多商量之后，将位置略微偏移了一两公里，以供他们进行战术安排和及时调整。
踏出传送门的一瞬间，迎面而来的就是极低的温度与四周环抱的群山，雪风呼啸之间，竟然有种仿佛身处喜马拉雅山脉之中的感觉。
零下三四十度的温度让费尔南多的鸟喙视镜上迅速地结了一层的白霜，魔法师伸手张开护盾，若隐若现的红光将自己和斯特兰奇两人严丝合缝地划入了庇护范围。
美国的十二月，正好是南极的极昼时段。太阳在地平线的周围反复徘徊，总也落不下去。他们身处南极洲的腹地，这里理应一片空白，哪怕是企鹅之类的极地生物也大都生活在沿海范围内，而此时此刻，斯特兰奇的魔法感应范围内却泛起了数个生命反应。
斯特兰奇从手掌当中抽出边缘泛起金色的魔力之剑横在身前，整个人微微屈起膝盖，三个魔力反应正在迅速地向着自己靠拢，整个南极洲像是一片静默寒冷的荒原，他和费尔南多两个人的魔力就像是黑暗里的火炬一样显眼。
安全距离几乎是在转瞬之间就被缩短消失，斯特兰奇劈剑斩下迎面而来的第一次袭击，维山帝之剑将对方切成两半之后，才堪堪辨认出那是一只起码有动物园里成年老虎那么大的地狱猎犬。骷髅构筑的身躯周遭燃烧着不会熄灭的黑火，在被剑锋劈开之后又落地重新合拢，刨着前肢狺狺狂吠。
“地狱生物，标准的不死性特征。”
费尔南多一边判断一边用魔力阻隔开剩下的两只，就像是拧毛巾一样用魔力将剩余的两只地狱犬从脊椎开始折断，但这也只能延缓对方的恢复速度，解决不了根本问题。
断裂的骨骼会在令人牙酸的咔哒声当中逐渐恢复原状，而跳动的黑火所构成的身体根本无法被摧毁。
斯特兰奇纵劈两剑，将继续想要扑上来撕咬的地狱猎犬逼退，费尔南多几乎是在同一时间用深红色的魔力拧断了两只地狱犬的脖子，三只凑在一堆，斯特兰奇冲着它们伸开手指，镂刻着繁复咒文的拘束带应声而出。
“赛托拉克的猩红布带[1]！”
斯特兰奇咏唱着咒语，拘束带将三只地狱犬捆了个结结实实，这种咒缚用魔术礼装自带魔力遏制的效果，紧接着维山帝之剑的剑光闪过，斯特兰奇直接从周围的冰川上硬生生削下来一块一人多高的山岩，裹挟着周围的冰壳直接砸在了这三只地狱犬的身上。
费尔南多可以发誓，他听见了骨骼被碾碎的声音。
紧接着，他们的身后传来了三声干脆利落的掌声。
维山帝的术法特色之一就是空间跳跃频繁，费尔南多对此并无意外，几乎是视线接触到莫度的一瞬间，一团深红色的魔力就硬生生地拍了下去，然而却一击打空。卡尔·莫度顺着攻击的方向直接在脚底的位置开了个传送门，又从他们的侧后方位重新出现。
“几只小喽啰都需要你这么绞尽脑汁。”
莫度的脸上带着嘲讽的神色：“我是不是该说，不愧是至尊法师？”
“莫度！”
斯特兰奇喘了口气，就算魔力可以过滤他周围的气温，但作为地球上平均海拔最高的一片高原，这里的空气含氧量足够让他在运动过后产生一些轻微的高原反应：“如果你想要获得力量的话，不应该用这么过分的方式。”
“丹尼尔是深深信赖着你的圣殿法师，多玛姆的时候他甚至还在和你并肩作战！你怎么能——”
斯特兰奇又猛地喘了一口气：“……你怎么能这么对待他，大家都曾经如此相信你。”
“听上去感天动地，不是吗。”
莫度扯起嘴角，皮笑肉不笑：“当初我也是如此信赖着古一的。她在攫取着黑暗维度的力量的时候，可从来没有想过这是在蒙骗着我们。”
“她不得不那么做！”
斯特兰奇拔高了嗓音，手中的维山帝之剑像是火苗一样跳动了一下：“明明是你曾经亲口告诉我她一个人镇守着这个世界度过了几百年的时间，你告诉我要做好这些准备，甚至要为了庇护这颗星球奉献终生！”
斯特兰奇的呼吸呼吸急促，从单薄的法师外袍上都可以看出胸腔的翕动：“你明明是我们中觉悟最深刻的那一个。”
几只地狱犬在岩石之下不安地拱动，费尔南多皱了皱眉毛，一抬手指加剧了这块岩石的重力，顿时那些呜咽着的犬吠瞬间消散。
“说得不错。”
莫度甚至还点了点头：“连你都知道，我才是你们当中对这件事认识最深，觉悟最高的那一个。”
他的眼睛直视着斯特兰奇，眼底糅杂着复杂的情绪。
“我曾经愿意为了守护这颗星球而奉献生命，愿意为了探寻魔道和根源而付诸一生，愿意为了古一的一个命令就去竭尽全力。”
他轻轻说道，声音里带着怀念：“我每天都在尽可能地恪守规矩生活，拼命地修炼，哪怕是从古一手中得到了生命法庭之杖的那一天也如此，每个人都知道这一点。”
紧接着，他的态度急转直下：“那么又为什么，被遴选成为至尊法师会是你呢，斯特兰奇？”
——那么我这些年的努力和奋不顾身又算得了什么呢？
呼啸而去的雪风当中，史蒂芬·斯特兰奇面对着莫度哑口无言。
他其实也不太清楚为什么在那个时间节点上，古一选择了自己。不可否认，他成为一名维山帝的法师有着偶然的因素，卡玛泰姬里有不少苦修者都和他一样，是因为各种各样走投无路的原因才来到了这里，据说那位天赋异禀的师兄卡西利亚斯更是被担架抬进了卡玛泰姬，那个时候他甚至都无法自主行走。
紧接着一切境况急转直下，他就像是被一连串的事件推挤着一般被迫不断前进，古一法师留下寥寥数语就离开人世，更大的危险倾轧而来，而义无反顾庇护在自己身前的那个肩膀，单薄得令人触目惊心。
整个世界仿佛都在拖拽着他向前奔跑而去，甚至来不及去细想自己到底是从什么时候开始，逐渐接纳甚至主动将至尊法师的责任担在了肩上。
但面对着卡尔·莫度的诘问，他确实什么都说不出。
对方准备了比他更长的时间，付出了更多的努力，有着更为沉痛的觉悟。似乎除却那一点天赋之外，他在面对一个基本功更加扎实的——维山帝的继承人。
但这不是伤害那十三位法师的理由。
神经外科医生双手虚握成拳，两个圆环状的魔法阵在拳心缓缓旋转。
“没错，你现在看上去终于像点样子了。”
莫度虚假地称赞道：“看来这几个月里你还学了不少东西？”
斯特兰奇的习惯就是见招拆招，很少有主动攻击的时候，更主要的是面前的这位曾经的师兄仍旧带着让他熟悉和信赖的面孔。
他听见对方一个字一个字，缓慢地开口宣判。
如果我们之间的差距是魔力容量的话，我已经攫取了不少无用的法师们的力量，它们的魔力和我合流到了一起，和你相抗衡绰绰有余。
如果说我和至尊法师的差距在于生命长度的话，那么梅菲斯特已经允诺了我无穷无尽的生命，和几乎不会损毁的强悍身躯。
卡尔·莫度伸出手，漆黑色的魔力从手掌心开始蜿蜒而出，逐渐凝实，汇聚成一柄黑色的魔力之剑。他看上去颇为随意地将剑锋斜指在地面上，浑身上下的肌肉却绷得很紧，随时随地都能够做出反击。
“斯特兰奇，交出你的阿戈摩托之眼，卸下至尊法师的位置，我才是更合适的那个人。”
场面一度很凝重。
直到凝重的气氛被在场的唯一一个围观群众彻底打破。
费尔南多刷地拔出了自己的三.棱.刺，寒光闪烁的武器尖端缠绕着一丝魔力的火线：“说完了吗？”
“我没有史蒂芬那么耐心。”
费尔南多抬起下巴：“是不是解决掉你，我就可以回家了？我的化学作业还剩下一点没写完。”
还没等对方反应，转瞬之间，万千魔力的集束炮像是流星雨一般从费尔南多的身后倾泻而出，只一个人就将魔力用出了分裂式弹头的效果，然而浓烟散尽之后，哪怕小臂上被炸出了一个肉眼可见的窟窿，莫度的表情仍旧没有一丝一毫的变化。
暴露出的肌肉和累累白骨正丛生出新的肉芽，它们虬结着连接在一起，很快整片皮肤就恢复如初。
“源自于地狱的不死性。”
斯特兰奇皱起眉头啧了一声：“你将灵魂卖给梅菲斯托了。”
虽然克劳利和亚茨拉斐尔早就已经提醒过他这一点，但是第一次感受到这种从气息上就足够冰冷和邪恶的魔力波动，斯特兰奇还是觉得有些透骨生寒。
“活着帮他做些事，或者死了之后交付自己的灵魂，那又有什么区别呢？”
莫度自嘲般地一笑：“既然古一法师都已经这么做了，而你身后的那位不知道从什么时候开始就已经是混沌之海的眷属——斯特兰奇，你如今为了学习魔法已经将自己的时间加速过多少次？哪怕你已经夜以继日地进行学习，哪怕你放缓自己相对于他人的时间流速，这也只会让你自己变得比其他人衰老得更快罢了，或许你可以在一段时间内使用这种手段来实现魔术层面上的弯道超车，但这样的办法能让你坚持多少年？”
几十年，或者近百年？
你将会以比周围所有人都要迅速的速度老去，甚至来不及寻找自己的下一任继承人。
最终，地球将从一个耄耋之年的糟老头子手中失守，重新变得毫无保护，遭无数个平行宇宙所觊觎。
“那又怎么样，如果他不想的话，我可以——”
费尔南多下意识就想要抢白，结果这句话却被莫度再次截住。
“这是两位维山帝的魔法师在对话，混沌法师。”
卡尔·莫度看了他一眼：“如果没什么别的要紧事的话，你现在就已经可以回去了——如果找不到回去的路，我甚至可以帮你开一个联通纽约的传送门。”
你在说什么蠢话？
顶着费尔南多难以言喻的目光，莫度满脸无谓地解释道：“我知道古一和你之间的契约，斯特兰奇曾经也给我说过这件事。”
“她要你庇护未来的‘至尊法师’的安全，而这个承诺止于对方成为独当一面的至尊法师之后，也就是说，这个契约只是针对着阿戈摩托之眼的持有人兼卡玛泰姬的执掌者，针对着那个位置，而非特定的某个人。”
莫度仔细辨认着对方的表情：“而如果我成为了至尊法师的话，你立刻就可以从这种单方面契约的锁链之中解放了，费尔南多·卡奥斯。”
古一她只是用了一个拙劣的谎言来欺骗你给她打工，莫度怜悯地说道，而只要我在这个时刻替代了斯特兰奇的位置，你立刻就会恢复自由。
魔法师亦或是妖精的契约无法违背，但可以曲解，这在神秘学的角度上毫无错处可言，完全是成立的。
斯特兰奇的呼吸一滞，他瞥了一眼站在自己身旁的红发魔法师，对方的长发在南极洲一眼望不到尽头的在雪山之中就像是一簇摇动的火焰。火焰无声燃烧着攫取空气当中的含氧量，让他觉得之前被压抑下来的高原反应都铺天盖地般袭来。
氧气不足矣填充和慰藉肺部，他觉得自己体内的每一个血红细胞都在渴求着救赎。
他们的联系已经很少很少，只剩下摇摇欲坠的魔法契约，医生与患者同学的浅薄关系，聊胜于无的塑料导师和学徒，以及无法说出口的单方面的旖念——而横亘在这之间的，还有一眼望不到尽头的漫长时间。
“我知道你什么都不在乎，从第一眼看到你的时候我就判断出来了，你是那种连魔道本身都可以忽视的魔法师，只有抛却一切的疯子才会去选择混沌魔法。”
莫度咧嘴一笑，视野锁定了面前的魔法师，虽然佩戴着鸟喙面具的他辨认不出费尔南多的表情，但他知道接下来的这句话一定会成功地让对方动摇：“我也看过维山帝之书，卡奥斯，看过那书的不止斯特兰奇一个人。”
“那书上说，维山帝的白魔法，是击溃混沌魔法的唯一手段。”
作者有话要说： 通用附注：
[1]赛托拉克的腥红布带：漫画里斯特兰奇用过的拘束型道具，有一定的禁魔效果，此处用来遏制作为幻想种的地狱犬。