自从项天帮了李陵这个大忙之后，李陵对项天更加客气。
有一天，李陵又在琢磨马拉弩车的事，他让一名士兵骑着一匹军马，后面拉着两轮弩车，围着一颗大树绕圈圈。
项天感到很好奇，就问李陵：“少卿，别人都是让驴子拉磨，你想让马来拉磨吗？”
李陵哭笑不得，对项天说：“你取笑我了，我只不过是在测试，这匹马拉着一架弩车，到底可以跑多远。”
项天笑着说：“弩车那么重，马背上还驮着一个人，它肯定跑不了太快，也跑不了多远。”
没过多久，马儿跑不动了，停下喘气。李陵叹了口气说：“这要是在战场上，可是要吃大亏的啊！”
项天安慰道：“慢慢改进吧，总会找到好办法的。”
李陵突然想起一件事，问项天：“我记得你父亲以前有一匹好马，我忘了叫什么马了，汉军要是配备那种马就好了。”
项天哈哈大笑，对李陵说：“你想的太美好了，那可是父亲的心肝宝贝，那是产自西域大宛（音冤）的汗血宝马，不是随随便便就能拥有的。”
李陵听项天说完后陷入了沉思，大宛距长安有七千里那么远。
李陵突然问项天：“你外祖父曾经跟博望侯到过大宛吗？”
项天回想了一下，说：“我确实听外祖父说起过大宛，当时大宛国王还帮组过他们。”
李陵突然感慨道：“要是大宛可以送一些汗血宝马给我们就好了。”
项天笑着说：“那可是人家的国宝，哪能轻易就送给我们呀？”
李陵一直把这事放在心上，盼着哪一天也能拥有一匹大宛马。
这一等就是几年，天子终于派遣车令出使大宛，希望从大宛那里带回汗血宝马。
天子让车令带着上千两黄金，还让金匠用黄金浇筑了一座金马，它跟真正的马一样大。天子想用这座金马，跟大宛换取一匹汗血宝马。
车令一行人带着黄金，翻越了千山万水，终于到了大宛的国都贰师城（今土库曼斯坦阿斯哈巴特）。
接见他们的是大宛国王毋（音无）寡，毋寡看车令远道而来，对他们十分客气。
车令提出了天子的想法：“大汉天子派使臣过来，想用一座金马跟您换取一匹大宛马，希望您能同意。”车令说完掀开了金马身上的黄绸缎。
毋寡看到这么大一块金疙瘩，十分眼馋，但是又不想把宝马拿出来。
就在毋寡打着如意算盘的时候，他身边的宠臣劝说：“金马已经在我们贰师城，我们就算不给他们宝马，他们也不能把我们怎么样。”
此言正合毋寡心意，但是大宛毕竟是小国，毋寡有些不放心地对宠臣说：“听说大汉打败了匈奴，要是他们因为这件事报复我们，我们肯定会吃大亏！”
宠臣摇摇头说：“您多虑了，大汉离我们大宛有上万里的路程，中间还隔着匈奴和乌孙这两个大国家，他们就算想对付我们，也不见得能够过来。”
毋寡还是有些顾虑，心想：大汉能够打败匈奴，难道还不能穿过乌孙吗？
宠臣犹如毋寡独自里的蛔虫，猜到了毋寡在担忧什么，于是接着劝说：“我们背后还有康居，就算他们打过来了，康居一定知道唇亡齿寒的道理，我们联手对付大汉，在家门口打仗难道还会怕他们吗？”
毋寡听着像那么回事，只是嘴上犹豫不决：“这……”
宠臣看毋寡拿不定主意，便陈说利害：“我们以前送过几十匹宝马给他们，他们尝到了甜头，如今又来索要，如此下去，我们今后就成了他们的马倌了。”
毋寡当然不愿意成为大汉的马倌，铁了心对车令说：“我们大宛有的是黄金，但这些宝马数量有限，我们不能轻易给别的国家。”
车令有些失望，请求道：“宝马的数量虽然有限，但我们不远万里赶来，仅仅是想用金马跟您换当中的一匹，天下也只有我们大汉愿意这样做，还请您再想想。”
毋寡听后又开始犯愁了，宠臣站出来说：“汉使不要再辩解了，金马我们收下了，宝马是万万不能给的，还请你们早点回去吧！”
车令感觉受到了侮辱，便威胁毋寡：“作为一国之君，您居然被一个谗佞之臣左右，我对您太失望了，您也太小看我们大汉了！”
毋寡假装听不懂，依然笑嘻嘻的，根本没把车令的话当回事。
车令大怒，命令身后的随从：“给我砸了它！”
随从接到命令，当着毋寡的面，用钝器将金马砸得稀碎。
车令对随从们说：“我们汉人常说，无功不受禄，既然不愿意拿宝马来交换，居然还厚着脸皮要金马，我大汉就是不要这金马，也不愿把它留给未经教化的撮尔小国！”
车令说完，便带着随从们离开了贰师城。
毋寡当面假装很平静，他不想让百姓知道自己的国王心胸如此狭窄，但他还是咽不下这口气，于是让人传话给东部的附属国，想借郁成王之手，杀掉汉使团。
等车令经过郁成王的封地时，郁成王果然甘愿做这种刽子手，派兵在路上伏击车令一行人，将他们携带的黄金也全部抢走。
逃出来的随从回到长安，将在大宛经历的事情向天子汇报，天子听到后，龙颜大怒，发誓要出兵踏平大宛。
此时，天子身边谁能完成这项远征任务呢？太尉卫青早在两年前就已经去世了，卫夫人也早已失宠。
如今侍立在天子身边的美人是李夫人，她听到天子要发兵的消息，连忙对天子说：“臣妾举荐一人，必定能让陛下高枕无忧！”
天子怒容尽消，忙问李夫人：“美人认为谁能为朕解忧？快说来给朕听听！”
李夫人不慌不忙地说：“臣妾认为兄长足以当此重任！”
“哦？李广利？他有这个本事吗？”天子还以为她能推荐哪个大将军呢。
李夫人解释道：“几年前，陛下派赵破奴只带七百人，便攻破楼兰城，将楼兰王带回长安，区区大宛，不过如此吧！”
天子听了之后，龙颜大悦，自夸道：“汉家儿郎，满千不可挡！谅大宛这么一个小国，也没几个能征善战的。”
天子实在是太宠爱李夫人了，他提醒道：“美人就不怕兄长因此丧命吗？”
李夫人故作心疼地说：“高祖曾留下祖训，无功者不得封侯，我只是希望兄长能不负陛下所托，给臣妾挣几分薄面。”
天子哈哈大笑，对李夫人说：“朕可以给他这个机会，就看他有没有这个本事了！”
李夫人连忙谢恩，却不忘请求天子：“话虽这么说，臣妾终究是不愿让兄长过于冒险，还望陛下垂恩，让他多带些人马，切莫损了陛下颜面。”
李夫人口如巧簧，天子宠爱她也是有原因的。
天子于是下令，任李广利为贰师将军、赵始成为军正、浩侯王恢（非马邑王恢）为向导、李哆为校尉，出兵征讨大宛。
此去大宛，路途异常遥远，考虑到后勤补给，天子从全国征召了三万市井少年，作为后援跟随李广利的六千骑兵。
李广利率军横穿沙漠，且不说乌孙那些大国，就连焉耆、龟兹、姑墨这些小城邦，都不愿意为汉军提供丝毫的帮助。
这些国家都知道，汉军不过是假道灭虢（音国）的手法。汉军势众，西域各国唯恐避之而不及，谁会愚蠢到为他们提供补给？
李广利首次出征，没想到这些弹丸小国如此顽固，于是下令：“胆敢阻碍汉军西进的，灭了它！”
首当其冲的便是焉耆、接着是乌垒。
过了乌垒之后，赵始成劝说李广利：“所谓上兵伐谋，我们应该挑选出能言善辩之士，对沿途各国进行游说。不然照这么一路打下去，只怕还没到大宛，我们就消耗殆尽了。”
李广利听了十分生气，怒斥赵始成：“天兵到此，他们竟敢阻拦，倘若不杀鸡儆猴，我大国天威何在？况且，你想让谁去步车令的后尘？”
李广利不顾部下的建议，下达命令：“胆敢与汉军作对的，必须严惩！”
接着便是龟兹和姑墨，李广利急于攻城，汉军开始显露出疲惫。
经过半月的鏖战，龟兹终于无力阻挡李广利西行。
李广利带着剩余的汉军，沿途攻城拔寨，损失越来越大，等经过郁成时，遭到了郁成王的激烈反抗。
郁成王紧闭城门，站在城楼上，得意洋洋。
李广利朝城上喊话:“谁借给你的胆，竟敢阻挡上国天兵？我劝你还是赶紧开城投降，不然龟兹就是你们的下场！”
郁成王听了翻译官的话之后，整个人笑的直不起腰，探出头来对李广利说:“你不妨看看还剩多少人吧，就凭你们这群病秧子，能回去就不错了，哈哈哈！”
李广利回头看了一眼身后的汉军，已不足三千人，而且一个个面露饥色。
李广利不想丧命于西域，但这是他首次出征，就这么回去吧，天子和妹妹面前如何交代呢？
这时，赵始成走到李广利身边，劝说:“不管怎么样，我们还是先把郁成城拿下来吧，这样我们还能让士兵们饱餐一顿。”
李广利觉得有道理，于是下令强攻郁成。