林柳被这话吓了一跳,周夫人这话若是对贾敏说的，又或者当着贾敏的面儿问的，其实都不算什么大事儿,也能解释成长辈对小辈的关心。
可关键是，她是对林柳自己说的。
而林柳,还是个未出阁的姑娘呢。
她略有些惊讶地看了周夫人一眼,对上她眼底的跃跃欲试,大约明白了她这是想要给自己做媒,于是婉言谢绝：“谢谢周太太好意,只是母亲已经在为我相看了，听说已经有了很合适的人选。”
听完这话,周太太顿时没了兴趣。
她也不拉着林柳到自己旁边坐,而是径直回到了自己的座位上。
周太太自己倒是没什么表情，可她那两个女儿却被她的举动弄得满脸尴尬，幼女如坐针毡，眼神时不时就落在林柳身上，也不知该做什么；长女倒是知些事,干脆起身走到林柳面前，想要拉着她去自己旁边坐下。
林柳赶紧摆手：“不了不了，我只是过来同周大人周太太打个招呼。昨晚想到要离开家人，一晚上没睡好，如今该回去补觉了。”
长女也知林柳尴尬,便笑着将人送到门口。
林柳干脆告辞离开。
只是离开之前,她回头的时候,仿佛见到周太太撇了撇嘴，似乎对她刚才说的话有些不满。
林柳：“……”
在船上的两个月时间，她还是少出房门吧,也免得与这位周太太接触，让自己受气。
龟龄那边倒是与周大人相谈甚欢，只是等回来听林柳说起白天发生的事儿后，难免对周家人生出了几分介怀，与周大人接触的时候都不如之前热情了。
周太太若是冒犯了自己，龟龄还能大度地选择不计较，可她这是冒犯了自己的姐姐，他自然难以释怀。
周大人很快便知道此事，回去又将周太太训斥一顿。
可惜周太太不过乖觉两日，很快便又故态复萌，只要遇上林家姐弟，总是难免说些不合时宜的话。
几次三番后，哪怕周太太好言相请，两姐弟也不愿做客了。
这周太太没心没肺的样子，实在让人看着可气。
周家人也看出了林家姐弟的态度，他们也知道原因，便没有勉强二人，只是自己做自己的，一路相安无事。
一直到快要到姑苏的时候，为了道别，周大人亲自邀请林家姐弟，参加了一场小小的宴会——
大家在同一个房间吃饭，只是用屏风将男女隔开而已。
进屋的时候，林柳迟疑了一下，但不等龟龄疑问，便再次抬脚走进了房间。
龟龄只当自己误会，便没有开口。
两方一番见礼之后，正式入座。
周大人这个主人兼长辈开口后，大家才提起筷子开始用膳。
许是得了周大人警告，宴席上也有周大人盯着，周夫人在整个宴会的过程中，倒是表现得相当慈爱，就连话都不怎么说。
宴会结束后，周大人再次将龟龄邀请到了自己的书房。
龟龄以为周大人只是想要在下船之前，提点他几句，便干脆跟在周大人身后离开了吃饭的地方。
只是没想到，见面后，周大人竟并非提点他学业上的问题，而是拐弯抹角地问起了他的婚事。
因为家里人大多拿他当孩子看待，林柳更是将他当做需要呵护的孩子，所以龟龄虽然知道自己已经到了适婚年龄，却从未有过成婚的念头。
大部分时候，他都完全没有自己快要成人的念头。
如今被周大人提醒，龟龄才反应过来，自己其实只比姐姐小一岁，也到了该婚配的时候了。
不过这些念头只是在他心里转了两圈儿，便被他压在心底，面儿上他还是淡定如初，仿佛周大人打听自己的婚事也无法动摇他分毫。
周大人更加欣赏龟龄了。
可惜龟龄很快便道：“父亲说了，男子汉应当先立业，后成家。父亲曾言，晚辈若是一日没有考中进士，便一日不给晚辈定亲。考中进士遥遥无期，晚辈的婚事只怕还有得等呢。”
他这般说，也算是给周大人面子。
周大人也明白了龟龄的意思，倒是没有再强求。只是想到家里两个被夫人的性格给耽误了婚事的女儿，他又忍不住再次叹气。
若非如此，他一个大男人，官职也不低，何至于为了女儿婚事操心？
不过他很快振作起来，龟龄不合适，总能遇上合适的。
想着自己与林如海的交情，周大人很快将儿女婚事抛在脑后，开始认真询问龟龄课业上的问题，若是遇上他不知道的，也愿意认真解答。
两人你来我往地，倒是真的在某些问题上，让龟龄茅塞顿开。哪怕谈到龟龄已经弄清楚了的知识，周大人也能为他提供另一个角度的见解，让龟龄获益匪浅。
只是没几日，便到了姑苏码头，林家姐弟也带着丫鬟行礼，与周家人告辞离开了。
两人下船后，周夫人抓住丈夫的手问了下龟龄的婚事：“你之前一直说，林家也有为长子相看的意思，只是需要慢慢游说，如今林家姐弟都下船了，女儿的婚事到底有没有着落？”
她说这话的时候，两个女儿就在一旁。
将周夫人的话听在耳中，两个女儿虽然有些羞涩，却也都支棱起耳朵想听父亲的回答。
周大人看了两个女儿一眼，暗暗叹气：“早在第一天的时候，龟龄便同我说了，林家有规定，他不考中进士就不成婚。”
周大人还未说完，周夫人便迫不及待地打断：“他连秀才都还没考中呢，还要等到考中进士才能成婚？那儿得等多久？我家姑娘岂不是要等成老姑娘了？夫君你不会应下女儿的婚事了吧？”
周大人揉了揉抽疼的额角，没好意思说，人家根本就没看上你的宝贝闺女。
因为真这样说了，他这夫人只怕能闹翻天去。
他实在懒得与这妇人再说，甩下一句“婚事没成”便迫不及待地回了自己的房间。
周夫人哼了一声，满意地点了点头：“这还差不多。都还没考中秀才呢，谁愿意等他。”
说完，她便抬脚回了自己的房间。
周夫人却未看见，在她身后，周家幼女正一脸担心地看着自己的姐姐。
虽然这两个多月的时间，林家姐弟大多是待在自己的房间里，但他们总是要吃饭的，平时在房间里面待得闷了，也会出门放放风。
林柳还好，坐得住，龟龄却没办法一整天都待在一个屋子，所以一天总能出来四五趟。偶尔遇上学业上的问题了，难免出门请教周大人。
这抬头不见低头见的，周家姐妹难免与两姐弟碰上。
年少慕艾，龟龄一身书香气，五官又相当优越，无意间便搅动了一池春水。
可惜……
长女一直低着头，好一会儿后才抬头拉了下妹妹的手：“我没事，都已经习惯了。”
说完便拉着妹妹回了屋子。
……
林柳姐弟可不知道自己走后，船上发生的事。
姑苏老宅的人早早得到消息，两人刚下船，便与老宅的下人接上了头——
倒不是林柳姐弟记性多好，连几年前见过的下人都还认得，只是今日过来接人的正是贾敏以前的贴身丫鬟星花。三人相处了好几年，自然不会因为短暂的分别就忘记了彼此的长相。
星花已经是妇人打扮，瞧着温婉宜人，与以前的活泼气质截然相反。
见到林柳姐弟，星花立刻迎了上来：“大姑娘，松大爷，你们二人可算是到了。我们自打接到消息便每日过来守着，却一直不见人，今日太阳都落山了，你们若是晚来一步，咱们可都回家了。”
说着便要去帮着下人整理行李。
林柳将人拉住：“星花姐姐，你就不必跟过去忙活了，金秋等人也历练出来，可以独当一面了，有他们盯着出不了事儿。您还是带着我和龟龄先行回去吧，这一路上若是遇上什么景色，你也能给我们讲解一二。”
星花见林柳待自己这般亲近，本来是笑着的，听完林柳的话后，脸上的笑容却瞬间消失不见了。
林柳愣了下，小心开口：“我是说错什么话了吗？”
她回忆了一遍，发现自己真就只是说了想要星花介绍一下沿途景色，措辞也很寻常，并无冒犯的地方。
星花赶紧摇头：“大姑娘是为了我好，哪儿会说错话？只是我回到老宅后，也没怎么出来过，对姑苏城的了解只怕还比不上姑娘与松大爷呢，所以觉得为难。”
林柳愣住，疑惑地看着星花：“我记得，星花姐姐到姑苏也有三年了吧？难道逢年过节也不曾出来过？”
星花勉强挤出一抹笑：“自然是出来过的，只是逢年过节的时候，街上张灯结彩，人来人往的，我又哪儿注意得到周围的景色？自然不算熟悉。”
林柳总觉得这话怪怪的，却又找不出漏洞，只能默认星花的说法。
她点点头：“这也没事，星花姐姐若是不了解，我们一路慢慢走过，自然也就可以看清楚了。”
说着转头看了眼龟龄，他乖乖地走到自己另一侧，将更靠近星花的一侧让了出来。
林柳拉着星花的手直接走向马车。
老宅那边只赶了一辆马车过来，本来是给龟龄与林柳姐弟乘坐的，如今林柳要拉着星花上车，为了避嫌，龟龄自然就不能上车了。
好在林家多准备了一匹马。
林柳转头看向龟龄：“龟龄，你自己骑马行吗？”
龟龄这些年也跟着林如海学了骑马，只是到底技术如何，林柳没有亲眼见着他骑过，自然不算了解。
若是他没办法骑马，这次也只能让星花坐在马车车沿上了。
她总不能为了星花，委屈自己的弟弟吧？
就算她愿意，这事儿让老宅的人知道了，对星花也不好。
龟龄点了点头：“姐姐放心，我骑术还算不错，不说策马啸西风，但至少骑着高头大马在街上溜达溜达还是没问题的。”
林柳笑着摇头，便拉着星花坐上了马车。
等三人走后，老宅的下人忍不住向金秋等人打听：“不是说星花是因为犯了事儿，才被发配到老宅来的吗？怎么瞧着两位主子待她很是亲近，不像是犯了事儿啊。”
金秋疑惑不解：“星花姐姐忠心耿耿，万事妥帖，以前在夫人身边的时候，再没有人比她更得脸了，你们怎么会以为她是因为犯了事儿才会被发配到老宅？”
那人嘀嘀咕咕：“若不是犯了事儿，夫人为何不将人留在身边伺候，反倒来了老宅？”
这些留在老宅的人一辈子也就那样了，如何比得上跟在主子身边威风有前程？
就算只是看在为主子跑腿儿的打赏上，能在主子身边做事儿，也没人愿意到老宅过着一潭死水一般的生活啊？
金秋摇摇头：“星花姐姐是被牵连了，夫人当时心里过不去，才将身边所有的丫鬟都打发出去了。但如今几年过去，夫人若是想起了星花，许是还会将人调回京城也说不定。”
那人吓了一跳，面色微微有些发白。
想到星花这些年在老宅的遭遇，这人有些心惊，若是星花给两位主子告上一状……
他倒是并未欺负星花，可万一两个主子迁怒呢？
碧春第一时间发现下人的脸色不对，转头冲着金秋三人使了个眼色，三人转头看向老宅的其他下人，发现他们的脸色也都不太对。
四人默默心惊，暗暗将下人的异常记在心里，决定回去后立刻告诉大姑娘。
林柳却已经从星花的态度中，察觉到了不对。
她将人拉上马车后，趁着星花注意力不集中的时候突然开口：“星花姐姐，你在老宅这边过得好吗？”
“好不好又能怎样？”
这话充满了怨气，实在与星花以前的开朗形象不符。
林柳刚听到，便忍不住皱紧了眉头。
星花显然也意识到语气不对，话刚出口，便惊恐地转头看向林柳：“大姑娘，我、我不是……”
她有心想要解释，却又不知道该从何解释起。
半晌，她颓然地垂下肩膀。
看着原本神气活现的星花突然满身颓然，林柳吓了一跳，随之而来的便是细密的心疼：“星花姐姐，你在老宅这边过得不好吗？是被谁欺负了吗？”
想到星花之前透露的，她来姑苏好几年，也没怎么上街的讯息，她忍不住皱眉，“是你的丈夫虐待你了吗？”
提到虐待，林柳下意识想到王于氏，赶紧伸手抓过星花的手，直接将袖子撸了上去。
没有伤痕。
林柳松了口气：“吓我一跳。”
星花也被林柳的动作吓到，直到林柳都将她的衣服整理好了，她还有些回不过神。
半晌后，她讷讷地开口：“大姑娘，您不觉得我冒犯吗？”
做下人的，最忌讳的除了办事出错，便是将自己生活中的不如意带到主子面前，影响了主子的心情。
星花以前一直做得很好，只是刚才不设防，这才在林柳面前泄了底。
林柳并没有怪罪星花的意思：“我只是想知道，你在老宅到底遇上了什么事儿。我记得母亲当年给你们挑选成婚人选的时候，特意问过你们，你不是说与如今的丈夫有些情分？”
虽然并非自由恋爱，至少互相是好感，才会说出与人有些情分的话吧？
星花在林柳面前泄了底，也不介意再说些什么了。
她解释道：“我也是嫁人之后才发现，我丈夫以前的忠厚老实，对我的温柔体贴都只是为了讨好我，让我嫁给他而已。等我嫁进门后才发现，他们全家都是懒汉，全家上上下下都要我一个人操持不说，还得我一个人掏出嫁妆养全家，我若是不给，他们便不让我出门。”
说着，星花笑了笑，“他们顾忌太太，倒也不敢对我怎么样，只是不许我出门而已。我看清他们真面目后，便没有再搭理他们。若非大姑娘与松大爷回姑苏，我现在只怕还被关在家里出不来呢。”
她脸上虽然笑着，可眼底全是苦闷。
虽然没受苦，但被人整日关在家里，怎么可能过得舒服？
林柳气炸：“他们软禁你？”
星花想了想，道：“倒也算不上吧？时不时也会让我出门，只是不能离开林家老宅，身边也总有一个人跟着而已。”
这不就是软禁吗？
林柳没想到，星花在老宅竟然过得是这种生活。
她有些生气：“你为什么不和离呢？”
星花似乎没想到林柳会这样问，不由苦笑：“我们这些下人，哪儿有什么和离的说法？主子指婚，谁又敢真的和离了？”
再说……
“我还有个孩子呢，”星花想起孩子，脸上多了几分笑容，“哪怕是为了孩子，我也得和他继续过下去不是。”
林柳皱眉，有心想劝，但触及星花坚定的眼神，她又实在不知道该说什么，才能让她打消为了孩子委屈自己的想法。
就算是现代，还有那么夫妻为了孩子在婚姻里咬牙苦撑，何况是古代？
星花许是察觉到了林柳难过的情绪，搓了搓脸后，露出一个灿烂的笑容：“大姑娘是要干大事儿的人，就不要为了我们这些下人的事情费神啦。我现在的日子又不是过不下去了，您完全没必要为我忧心。”
林柳低头想了想，突然开口：“要不然，我写信给母亲，让她将你调去京城伺候吧？”
星花愣了下，旋即摇头：“小宝离不开父亲的。”
林柳无奈，只能尊重星花的选择。
但等回到老宅后，她还是将星花的丈夫叫到面前敲打了几句，也将他的工作从原本的清闲位置换去了忙碌的位置，连他的家人的活计也都换了一遍。
没办法让星花脱离苦海，只能想法子改善她的生活了——
至少她的夫家忙起来了，也没那么多时间限制星花的行动，总能让她轻松一些。
林柳有些遗憾，她原本还想让星花帮自己呢。
龟龄不知道林柳的遗憾，刚到老宅，便让人将书房收拾好，开始闭门苦读了。
林柳特意花钱去姑苏最有名的酒楼请了一个大厨，在龟龄科举这段时间，专门留在林家为龟龄做饭，这样既能吃得好，也能让他免于吃错东西，以此错过考试的风险。
科举场上，每场录取的人数都是限定的，许多人为了让自己多一分胜算，总愿意去做一些风险大、收获也大的“投资”。
若是被人算计成功，错过一次考试还算好的，若是被人栽赃作弊，这一辈子都毁了。
林柳觉得，在龟龄考试期间，再小心都不为过。
她将龟龄的生活处理好后，远在金陵的陈湖正好接到林柳已经赶到姑苏，两个月后去金陵的消息——
两个月后院试，考完后要两三个月后才会进行乡试，林柳有足够的时间去处理金陵粮商李遇的事儿。
陈湖原本还有些着急，如今接到消息后，立刻与李遇的妻子通信。
确定时间后，李遇妻子的心也安定下来，干脆趁着这两个月的时间好生讨好一下丈夫。
她也不求其他，只希望两个月后，能与李遇同房——
陈湖之前都同她说了，再神异的手段，也没办法让她如伏羲与女娲的母亲一般感而有孕。
为了以防万一，她自然要做好准备。
林家老宅有林柳把控，倒是风平浪静，没有出现丁点儿意外。
因为林如海与当地书院的山长关系不错，就连考试需要的保结秀才与同窗等也都提前找好。也因此，龟龄才能在考试前的最后一段时间心无旁骛的学习。
一直到考试的前一天，林柳才进书房将龟龄直接拉了出来：“之前你埋头苦学是对的，但开始前一天还是放松一下脑子比较好。你学得扎实，也没必要临时抱佛脚不是？”
龟龄笑着伸了个懒腰，深吸一口气后，确实觉得神清气爽，脑子比之前读书的时候清醒了许多。
姐弟二人商量之后，觉得今日出门太远也担心出意外，所以决定直接去姑苏本地的蟠香寺上柱香，拜拜佛，求个心安。
金秋等人很快将马车准备好，两人乘上马车后，没多久便到了蟠香寺门口。
距离上一次来到蟠香寺已经过去许多年了，蟠香寺却仍旧如以前一般宝相庄严地端坐在姑苏城外，寺内的香火也如以前旺盛，仿佛与几年前没有半点儿差别。
林柳并未想太多，拉着龟龄便进了蟠香寺。
门前站着一个小丘尼，见到二人仆婢环绕，立刻上前为他们引路。
两人先去了主殿拜佛，拜完又去了偏殿。
等给蟠香寺内的所有佛像都上完香后，姐弟二人才缓步往外，准备离开蟠香寺。
小丘尼上前拱手行礼：“两位施主可需要求一支签？”
林柳自己是不太想求的，所以干脆转头看向龟龄。
龟龄摇摇头：“谋事在人，成事在天。求神拜佛求个心安也就是了，想要通过求签提前探知自己的未来便没必要了。”
小丘尼一听这话，便知道二人对神佛并无虔诚信仰，于是不再纠缠，安静退下。
林柳姐弟这才相携踏出了蟠香寺的大门。
正要往外走，突然听到旁边传来一阵银铃般的笑声，林柳下意识转头，却只见到寺庙旁边的房舍人来人往，并未见到有人在笑。
正要转头，却听那笑声的主人念了句诗，然后又开始笑了起来。
许是声音好听，引得不少人驻足倾听。
旁边有知道的笑着同他们解释：“这是借住在蟠香寺内的邢大家的姑娘在笑，她性子不算活泼，但每每与寺内的居士学习诗书的时候，遇上好笑之处，总忍不住。我们住在旁边，都已经习惯了。”
林柳愣了下，才反应过来对方说的应当是邢岫烟。
那寺内那位教导邢岫烟学习的居士，应当便是妙玉了吧？
若是以前，林柳还会好奇，但在见识到皇权的残忍之处后，她并不想要牵扯进真假郡主的事儿里面，于是再不停留，直接拉着龟龄离开了蟠香寺。
寺内，本与邢岫烟正说得开心的妙玉突然心中一悸，像是就在那一瞬间，错过了什么重要的人或物一样。
她跟着师父学了些精算本事，知道这并不寻常，当即面色大变地拿出工具开始扶乩。
邢岫烟吓了一跳，噤声不敢开口打扰。
等结果出来后，妙玉不理邢岫烟，径直跑出房间去了师父的屋子。
等将结果告诉师父后，师父立
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