要江左舞剑，这个要求不算过分，江左当然不好拒绝。江左不但不拒绝，反而还顺水推舟道：“没问题。不过，一个人舞剑，还是太寂寞了。刘副官对于习武，应该也有些心得，不如我们两个切磋一下？”
刘副官可没想到江左竟敢主动站出来挑战。按照剧本，本该是江左自己耍一会，然后由秣马营的管事向江左发起挑战。
刘副官有些乱了阵脚，一边思考权变之策，一边硬着头皮说：“小兄弟好眼力，能看出我平常练武？要说这练武啊，确实是改变一个人的气质。我虽然走的是仕途，但闲暇时间，还是会经常练一练。表面上看，可能对仕途没有什么帮助；但我身姿挺拔了，气宇轩昂了，出手也不凡了，看上去就是和一般人不一样。你说是吧小兄弟？”
江左不卑不亢道：“我只是觉得，那道五菊羹，大概是你自己经常吃的。”
刘副官一愣，然后只好哈哈大笑，勉强掩饰过了心中的那一丝慌乱。
刘副官看向秣马营那位管事，对方却只是无动于衷，像没他什么事一样。刘副官急道：“薛管事，不如……”
秣马营的管事直接打断道：“刘副官，这位小兄弟现在是要和你切磋，有我什么事？你要是输了，我再上不迟。”
果然是正人君子，丝毫没有为刘副官分忧的觉悟。
黑衣掌门审时度势，觉得对付江左这种人，刘副官也就足够了。一个从三甲的年轻人，用得着大家这么提心吊胆吗？因此黑衣掌门临时改了剧本，站出来说道：“小兄弟，我可提醒你一句，刀剑无眼，生死自负。是你自己要挑战刘副官，万一要是出了什么意外，我们可不负责。——不过，刘副官要是出了意外，人间王朝还是要追责的。”
白衣掌门听了点点头，但随即又摇摇头，也配合说道：“只是一场宴会，说什么生生死死的，太不文明了。不过，不下点赌注，确实太没意思。这样吧小兄弟，如果你输了，就让凤鸣渊把上次从黑衣白衣两派搜刮走的晶石拿出来，给在座的几派分一分。——至于如果你赢了，我一时也想不到什么可以给你的。”
江左笑道：“合着我就是冤大头，赢了拉倒，输了活该？周师伯、元大师兄，你们给讲句公道话啊。”
黑衣白衣两位掌门各自一声冷笑，心说你还指望有人给你说公道话？要不是还顾忌着名门正派的面子，大家早就把你乱拳打死（嘿嘿，假装是比武输的），拖到凤鸣渊羞辱一番了。
鼎鹤山的周师伯嘴上笑吟吟的，站出来说道：“公平竞争嘛，当然是要有来有往。刘副官对武学的了解比江左专业得多，品级肯定也是比江左要高吧？如果还要耍这些小心机，岂不是显得太不自信了？你们呀，就不要替刘副官瞎拿主意了。刘副官，你说呢？”
刘副官还能说什么？刘副官心里算是清楚了，这鼎鹤山的周师伯，果然是被江左给成功策反了。但他难道还敢得罪鼎鹤山不成？所以也只得嘴上笑嘻嘻，说：“周师伯说得对。”
铁禅寺的元大师兄说：“刘副官不像凤鸣渊家大业大，有那么多晶石可以拿来做赌注。如果要刘副官拿出等量的晶石，恐怕是强人所难。”
刘副官脸上划过一丝欣喜，看来，元大师兄还是向着他的啊！
可是接着元大师兄就说：“我看厨房里还备着不少珍贵的食材和药材，今天恐怕也用不完。要是江左兄弟赢了，不如就让他把剩下的食材和药材打包带走吧。”
啊？刘副官眼里竟闪过一丝心疼。
不过，难道他还能输给这个毛头小子不成？
刘副官一咬牙一跺脚，道：“好，那我就亲自和你比一回！但我可丑话说在前头，我的品级是三甲游民境，比你高了半阶。但现在是你要挑战我，我可不会和你客气的！”
江左笑道：“可惜了，本来想叫你让我一只手的。”
“你……恬不知耻！”
刘副官从一位仆从手中接过剑，和江左对面站开。
江湖上，刀和剑的使用率是最高的。士子通常认为剑比刀更风雅一些，而且因为价格略贵，因此也显得格调更高一些。像刘副官这样的文官，哪怕身在武部，也还是流行佩剑。
不过真正的高手对刀和剑这两种大路货，都是不稀罕的。
所以鼎鹤山的周师伯，根本就不看刘副官与江左对打，只顾自己吃饭。铁禅寺的元大师兄一心惦记着拿到一根百炼精钢的禅杖，也是渐渐地出了神。
等他们再回过神来时，江左的剑已经指在刘副官心口。
江左保持这个姿势等了很久。他想等那句熟悉的：“你这是旁门左道！”
没有。
没有人说他是投机取巧、旁门左道或者离经叛道。输了就是输了，赢了就是赢了。
真的没有。
隔了很久，他身后响起一个人的掌声。
那一瞬间，江左突然觉得这个他初次涉足的偌大江湖，还是有一些颇为可爱的地方。
鼓掌的是秣马营的管事。他评论道：“这位兄弟虽然品级稍低，本来赢面不大。但是，显然你很懂得放大优势、避开劣势，躲过十八招没有把握的招数都不反击，最后一击得手。这样的策略，在下很是佩服。”
又说：“薛某想和这位兄弟过几招，不知能否赏个脸？”
江左说：“我累了，需要休息。”
秣马营的管事说：“别急着拒绝。薛某是真心想和兄弟过两招，过过手瘾，不附带条件。”
他也私自改了剧本。
江左看了薛管事一眼，改口说：“好。”
江左用剑，薛管事用刀。
名剑往往都有一个文雅的名字，如青罡剑、玉楫剑等。丁仪借给江左的那把剑也有名字，叫做“青铜”，据说寓意是：名剑易断，习武者不可太过依赖武器。
刀呢，更多是批量生产，所以只能做到一种形制有一个名字。但这并不意味着刀就更低一等。薛管事用的刀是北疆兵士中口碑最好的一种刀，骑兵必备，叫做鸾刀。
鸾字难写。故国北凉曾执此刀统一西北边境诸国，因此刀也称作北凉刀。
刀剑都出鞘。
第一刀砍脚，江左的剑无用武之地，只能跳起。
第二刀下劈，江左只能堪堪避开。
江左出了一剑，刺肩，被薛管事躲过了。薛管事顺势又出一刀，拦腰。
江左只撑了三刀。
江左收剑，抱拳道：“薛管事好身手，我打不过。”
薛管事也抱拳道：“我是六甲剑客境的品级，你打不过我是再正常不过。只是这三刀之中，能让你插入一剑，对一个从三甲的新手来说，真的很不错了。江湖之大，希望还有机会再见到兄弟，到那时，希望我们就是比肩而立了。”
江左对刀、对江湖都了解的不深，所以也不知道他的一剑有多大分量。他心里只是庆幸着，还好不是和薛管事下赌注，也还好没和薛管事为敌。
江左说：“我会期待那一天的。”
鼎鹤山的周师伯一向对刀和剑都嗤之以鼻，这一次却破天荒地抬头看着这一刀一剑两位，笑道：“不错。”
铁禅寺的元大师兄突然觉得，其实一时半会儿拿不到百炼精钢的禅杖，也没有什么。普通的刀和剑，其实也挺好。
大家回到各自的坐席上，宴会还在继续。至少还有十道菜没上。江左的那碗饭还没吃完，此刻尚有些余温，也就趁热继续吃。想着接下来不知多少天都有好东西吃了，江左连眼前这碗普通的饭也吃得特别香。
江左大概料不到的是，他赢过刘副官的事迹没有传出菊园的门，反倒是和薛管事之间这三刀一剑的故事，没等宴会结束，就已经传遍了州城。
今天是九月初八，同在花州的某条闹市街巷上，正是江湖人士熙熙攘攘。有些地方有那刚走上江湖的三甲游民过招切磋，有些地方有江湖大派设坛宣讲，而一些五甲任侠境高手所在之处更是被提问咨询者重重包围。
在凤鸣渊之外的大江湖上，像丁仪、薛管事这样级别的人物，在平日里可都是打着灯笼也找不着的。六甲剑客境，不是端坐于各名门大派的师长位子上，就是在地方豪族的家里老老实实做门客。今天却有不少这样的高手出来透风，互相留个名帖，交流两句习武心得。
丁仪不在，不过自然有凤鸣渊的其他长老来凑这个热闹。大家一众高手聊天时，不知哪个女子提起一句：“听说秣马营那位薛管事，让你们凤鸣渊的一位后生，在三刀之内插入了一剑。”
凤鸣渊编号为“乙”的那位长老，既不夸耀，也不谦逊，而是说了一句：“姑娘消息灵通。”
“你们敢派他一个人去赴宴，应该是早就看透了他的实力吧？”
“哪里哪里，那小子我也就听过名字而已。只是人间王朝那边的一点得失，比不上和您谈心重要。”
…………
江左又策马缓缓返回凤鸣渊，夜已深了。路过演武场旁的阁楼时，江左马蹄稍停，向一扇窗户中望去，眼神凌厉。
阁楼中本没有灯光，也没有声音。因江左这一眼，却传来老旧木桌的“吱呀”一声。比起往日白天，听得更加清晰。
天黑黑，莫出手。
(本章完)