却说陈信衡接了国子监黄琳的来书，不禁大皱眉头。这书信开头的是“久仰贤名，恨未谋面”，末的是“刻日赴京，另有任用。”公文不是公文，私信也不似私信，盖的是国子监监丞的印信，封口处是国子监的火漆，也不像作假。自己是个塞外的小教授，向来没官也没管，闲散了十年，连提学宪臣也没见过，无端端怎么却入京调用了。不过终是上峰下的文，不敢怠慢，忙向都指挥使衙门递了贴。这时王守仁初镇宣大，大力整顿，衙门上下是忙个不停，也没人与他计较这封糊涂公函，记了文书，便让他赴京。于是陈信衡略为收拾，带了些散碎银钱，便匆匆上路。
这日到了京城，在安定门附近，寻了个干净客栈，收拾停当，已是日落时分，衙门早已关门。闲来无事，陈信衡梳洗一番，换了身青布长袴，手上执把青竹折扇，便出门去看热闹。此时华灯初上，他便只向灯火通明处走去，转眼到了东市，只见街上红男绿女，往来不绝，食肆众多，又有诸多穿街过巷的卖货郎，呟喝叫卖，端的是热闹。正看着热闹，忽听得身后有人唤道：“信之，前面的可是信之兄？”回头一看，来人头戴白色方巾，身着翠绿缎袍，面白如玉，唇红齿白，生得俊美，不由大喜道：“继之，原来是你。”那人也是喜不自胜，过来在陈信衡肩上击了一拳，道：“信之，真是人生何处不相逢，咱们十年不见，居然在京城相遇。唉呀，你这身肉倒是结实，竟似打在石头上一般。”
此人名叫郑善夫，字继之，福建闽县人氏。少负才名，精于易经、算筹及历法。与陈信衡曾于广东白沙先生处听讲，因此结识，于算筹之学，多有往来。弘治十八年中了进士，现正留京候补。
陈信衡笑道：“塞外苦寒之地，闲来没事便向那些军汉请教些拳法，这学问不长进，身子骨倒是越发结实了。”
郑善夫一把拉住陈信衡，道：“走走走，难得来了京城，咱带你去喝喝花酒，开开眼界。”
陈信衡道：“继之，你怎么也学上了寻花问柳的习气？”
郑善夫瞪眼道：“信之，试问这京中有哪个官儿不爱这道道的，咱在这候补年余，迎来送往的，早陪着各位上司把八大胡同闹了个遍，不然，早就打发去不知什么地方了。”
陈信衡笑道：“呵呵，可恨世间少了个才子，多了个浪子。”
二人打了个驴车，摇摇晃晃的走了好一会儿，过了东市，到了一处所在，陈信衡下轿一看，见是“胭脂胡同”，胡同里两旁却不见什么青楼，都是华丽庭院，各院挂了牌匾，各有名称，门前都吊着红灯笼，拉着彩色布幅，大门明晃晃打开，有些壮实门子在守着，若不是里面隐约传出丝弦乐曲，还道是寻常人家院落。
郑善夫拉住陈信衡，进了一家“凝华院”，那门子眼尖，高呼一声：“客来了！”便笑道：“郑公子，小的向你请安了。”郑善夫掏出几分碎银，随手赏了给他，笑道：“水阁可是闲着？”那门子道：“正闲着。”几人过了影墙，顺着花径，便是个小鱼池，池上有个偎水而筑的八角小楼，约莫十余步见方，端的是幽静，上书着“水阁”，入内陈设倒是简朴，一色的竹制家私，东边窗底下点了个香炉，那味儿嗅在鼻中，甚是清雅。那门子退了出去，又有两个穿着粉红衣裳的丫头来打点茶水，端上了些糖枣，蜜饯，瓜子。
陈信衡道：“若不是继之你说这是个问柳的地方，我还以为到了个读书修身的所在。”
郑善夫喝了口茶，拿了把瓜子在手，道：“信之，这京里的官儿，读的是圣贤书，爱的就是个清静，那俗气歌舞早就不入法眼了。这越是清幽的去处，便越是矜贵，咱们这里还是普通的呢。”
这时外间来了个鸨母，穿了件大红云纹绸衣，年约四十不到，肤色白嫩，看她模样，年少时也是个有姿色的。向二人行了万福，上下瞧了陈信衡几眼，便笑道：“郑公子，今晚还带来的新贵客，这是要翻姑娘的牌子，还是先喂个金鱼，我这就去叫来。”
陈信衡一时好奇，问道：“这翻牌子我倒是晓得，这喂金鱼是个什么来头？”
那鸨母拿手帕轻拂在陈信衡面上，娇笑道：“这位贵客莫要调笑我，这喂金鱼就是一堆鱼儿聚在你脚下，让你挑那个就挑哪个啊。”
郑善夫笑道：“张妈妈，今晚我要打个干净茶围。”
张妈妈拿起手帕，佯作抹泪，哽咽道：“郑公子要用水阁来打干净茶围，可怜我们娇滴滴的姑娘们没了生意，都快饿死了。”
郑善夫拿粒瓜子掷向张妈妈，笑骂道：“又不曾少你半分银子，没让你亏着。何况你这凝华院若是都没生意，这八大胡同的姑娘只怕全都饿死了。”
张妈妈拿手帕掩住嘴唇，娇嗔道：“郑公子，你让姑娘们独守空房，倒是个狠心的。”
郑善夫站起来，在张妈妈胸前揉了一把，又朝她耳垂呵了口气，笑道：“你且乖乖的候着，这天色还早，我还要和朋友叙些旧。”
张妈妈娇喘一声，发软摊在郑善夫怀里，低声道：“就知你不似这般狠心，我把萧萧的牌子留给你吧。”
郑善夫在张妈妈臀上拍了一把，道：“也好，拿两壶好酒上来，没我传唤，不要闲人来打扰。”
张妈妈见生意做成，乐滋滋的去了，须臾便有人拿了两把青玉瓷壶，还有些冷拌肉食上来，退出去掩了门，烛光映照下，把二人身影投在壁上，说不出的清静。
郑善夫拿起酒壶，把陈信衡面前酒杯斟满了，才低声道：“信之，你莫笑我举止轻狂孟浪，你别看这些鸨母身份低下，她们终日与朝中官员打着交道，在大官儿面前说你半句闲话，我这等小官便生受不起。与其打情骂俏也是场面的功夫，少不得这样。”
陈信衡拿起酒杯，呷了口，叹声好酒，道：“继之，你也知我最怕这种官场的迎送交际，当年若不是家父非要我去考个功名谋个出身，我现在顺德煎鱼球煮土酒，比在塞外快活多了。”
郑善夫也呷了口酒，吃了口凉拌肉片，道：“这肉是炆熟透了，然后再放冰窖里冷上几个时辰，端的是好吃，信之兄，快起筷，莫等它暖了，味道就坏了。”
二人杯来盏往，吃了一轮，郑善夫又道：“信之，这番来京，定是有升迁了。”
陈信衡点头，把事情说了个大概。
郑善夫放下筷子，道：“这倒是奇怪，这文怎么不是吏部发的，倒是国子监监丞所出。不过，凭这刻日赴京听候任用八字，也值得来京一次。你却不知，多少人要求这八个字，要花多少银子，要走多少门路。信之兄，你在朝中可有利害的人脉？”
陈信衡摇头道：“你也知我在塞外，人也没见多一个，祖业俱远在南粤，不曾在京走动，哪来的人脉？”
郑善夫沉思道：“这倒又是奇怪了。不过，明日到国子监画签报到，便知结果，今晚咱们既先尽兴。”
陈信衡问道：“刚才你说求这八个字，要花许多银两，却不知是个什么行情？”
郑善夫叹了口气，道：“年余前我中了进士，依家父吩咐，要求个京职，前前后后，花了不下二千两银子，才要了个户部历事的不入流散职。这还不算，这逢年过节的送礼，隔三差五的喝喝花酒，去年底计共又花了两千多两。开春时，家父寄了几封银子过来，我这几下子又花了近千两。在京城这年余，我这花银子便如流水似的，初时还自己记个帐，后来都懒得去记了，花多少算多少，却也不知何时是个尽头。”
陈信衡大吃一惊，道：“这求个京官竟是如斯之难，那外放肥缺既不是天价？”
郑善夫喝了口酒，道：“这肥缺更不是有钱便买得来的，若无师生门谊，亲属裙带，谁个来理你。”看了陈信衡一眼，笑道：“信之，你可知这顿花酒，要价几何？”
陈信衡摇头不语，郑善夫道：“这凝华院是京城的二等货色，这水阁是这里最幽雅所在，我们今晚没个一百两白花花的银子，怕是走不出去。”
陈信衡连连摇头，盯着手中酒杯，也不知在想什么。
郑善夫正容道：“信之兄，听我一言。你在塞外也苦了十年，也是没个了时，这次有机会回京，且收起书生意气，这些逢迎的功夫，断是少不了的。如若手中银钱不足，不妨开言，继之必尽力相助。”
陈信衡仍是摇头不已，道：“继之，我这些年在塞外虽苦，也是乐得逍遥，闲暇用心于算术几何之道，得益良多。这治学问在哪里不一样，这升官发财，实在与我无关。这次来京，也是听调而已，若是再打发我去穷荒之地，我大不了辞官归家算了。”
郑善夫叹了口气，也不再劝。
陈信衡见气氛尴尬，便笑道：“你且莫说，近来研究王文素幻方之术，倒有体会，继之可有兴趣一听？”
郑善夫大喜，道：“我近来闲坐，也正研究这个。”
二人推开了杯盏，拿了把牙签，便探讨起来，两人互有心得，欢喜不已，直是不知时光快过，二人皆是痴迷此道，每解一惑，便浮一大白，也不知何时醉了。
待陈信衡醒来，已是中午时分，阳光直射入内，白得刺眼。翻身而起，只见身上光溜溜的不着一物，被子里还躺着个娇俏姑娘，也不知昨夜欠了多少风流情债。披衣而起，唤了张妈妈，方知郑善夫一早便交付了银钱，到衙门值日去了。陈信衡一拍脑袋，心道贪杯总是误事，我也快去国子监画个签。
回客栈拿了印信公文，便去成贤街国子监衙门，给了门口公差五文钱才得入内，不想那监丞早两日已还乡去了，把公文示与新任监丞，却是一问三不知，陈信衡大急，又求见祭酒大人。那监丞道：“咱们国子监并无这升迁调任之权，无须劳烦祭酒大人，你不妨去吏部或礼部问个究竟。”
陈信衡出了国子监大门，长叹一声，心道这公文是国子监发的，我去问吏部和礼部的衙门有何用处。没精打彩的回到客栈，思量了一番，觉得还是及早回去为妙，免得在这京城浪费时日。于是趁着时辰尚早，急急去西直门外约个船期，出得城门，却被一个人撞个满怀，那人说声莫见怪，掉头便走，陈信衡忽觉怀中一轻，便知不妙，一摸之下，发觉印信公文连同盘緾银两打在一起的小包袱已然不见。才知那人是个小偷，连忙去追。
二人你追我逐，跑到河边，只见众多商贩在河边交易，本着闲事莫理，也没个人出来相助的。陈信衡气力好，追上那人，一把抓住他的背心，又狠打那人面门几掌，喝道：“贼子，还我银两！”那小偷被打得鼻子出血，破口骂道：“你这人好不识相，只不过拿你些碎银。却追了大爷几里路，还敢打我，我给你一个财散人安乐！”说罢，竟把包袱往河中一抛，陈信衡大惊，这银钱事小，丢失印信事大，他在顺德水乡长大，也是个熟水性的，忙弃了那小偷，脱了鞋袜衣衫，跳到水中去打捞。
那河水混浊，捞了半天，却也捞不着，只得先起水再说。上得岸来，发现衣衫鞋袜俱已不见，还有十来个大汉恶生生看着自己。
当首一人道：“你这厮好不懂规矩，你找回钱物便算了，竟又打伤我家兄弟，这不打还你，直是当咱们西直门没人了。”说完一挥手，十数条汉子冲上来便打。
陈信衡久居塞外，与军汉混在一堆，识得几手拳脚功夫，却也不惧怕，架起马步便回击。几下上落，便将当前二人打倒在地，当首那人骂道：“居然还敢反抗的，若是输了，咱们都不用再在这里混了，兄弟，唤土地公出来。”
陈信衡不由大奇，这土地公是个什么人物，却见众人在地上各抓把沙子，向自己洒来，一下闪避不及，沙子入了眼，连忙后退，众人又一涌而上，拳脚相加。陈信衡此时沙子迷眼，那来的反抗，只得忍住眼中剧痛，蹲下以手护住头腹要害，任众人鱼肉。
又听得那人冷笑道：“看他也是个读书人，莫打死他惹了官非，兄弟，把他上身衣服都撕破了，且看他如何见人。”
众人上前，把陈信衡身上内衣都撕个破烂，扯乱了他发髻，向他身上吐了无数口水污痰，辱骂一番，才哄然散去。
可怜那陈信衡被打了个半死，隔了半晌，才勉强支撑起来，到河边清洗一番，摸了身上痛处，也无甚大碍。左右思量，唯有进城再算。谁知守城兵士，见他乞丐模样，又无路引，任他把嘴舌说破，也不让他入城。陈信衡这才回过神来，想得身上印信已失，又破落至如此模样，真的不知如何是好。
这城进不了，唯有在城外过一夜再想办法。
身上又无银子，客栈自然去不得，于是在城外车店处找个地方容身，却又不想被一群乞丐赶了出来，那丐首道：“这是咱们的地盘，你自另寻个去处。”
没奈何，只得在一处破落民房背风处，找了些腐臭稻草，打了个窝儿，暂且容身。夜来露冷，骤然惊醒，想起昨夜还在京城销金窝里抱玉怀娇，今夜却落得个乞丐不如的际遇，叹气不已。
竖日醒来，陈信衡才记起城里还有个郑善夫，于是去河边找那些商贩，请他们托个信儿。那些商贩见他浑身发臭，只当他是个乞儿，又闻要托个信去户部衙门，只当他是个傻子，有个贩子笑道：“俺还想托人送个信儿给皇帝老爷呢。”于是大伙儿戏弄了他一番，捂着鼻子把他哄走。
陈信衡此时真是欲哭无泪，时近午时，腹中咕咕作响，饿得冷汗都出了。只有去车店附近小摊乞些吃食，却又被昨日那群乞丐追打，那丐首道：“你这人好不懂规矩，须知这乞食也得先问个门路。”
陈信衡两日没饭食入肚，饿得是头晕眼花，那有还手之力，被打翻在路中泥沆，还沾了些牛马尿屎，更是脏臭不已。
缓来气来，自觉天地悠悠，竟无藏身之所，枉自己饱读诗书，不求功成名就，也不曾想过落得如此下场，顿时痛哭流涕，向河边爬去，纵身一跳便想就此了结。（未完待续）