灵州，在盐州的西面。
水源，总是古老的人们首先追逐的目标。尤其是黄河这样的汤汤大水，往往在自然的推力下，冲击出大片土地。灵州便位于黄河岸边，它的东北，恰是黄河的西河套平原。
大唐帝国关内的这片西河套平原，成为吐蕃觊觎的土地。趁着安史之乱占据河西陇右后，自大历初年起，吐蕃人的兵锋开始偏向东北。沿着中原人在前朝修建的长城一线，吐蕃人将进攻路线锁定在大唐关内道的朔方、夏绥两个节度使军镇。
彼时，吐蕃人还不晓得，西河套平原的气候特性，与他们此前已占领的河西绿洲不同，是需要东方帝国强大的国力来支撑恶劣时节的给养的。他们只是坚定地认为，自己这样由天神赞普统治的高原国度，既然北上已经攫取了河西走廊，那么就要继续往东，不断蚕食那个曾把自己打得只能喊舅舅的中原邻居。
但就算大唐帝国已经由盛转衰，灵武也绝不是砧板上的鱼肉，可以随随便便斫而取之的。
灵州很早就是大唐最为精锐的边军——朔方军的治所，辖三州（灵州、会州、盐州）、十县（灵武、五原、温池、白池等）。
开天年间，有赖于多年经营，灵武一带兵食完富，即使两京的庶子草民，都知道“天下劲兵聚于朔方”。
安史之乱中，太子李亨与父亲玄宗皇帝在渭水边分手，北上进入灵武城后，见到城内屋宇恢宏，宫室帐帷，皆如长安禁中的殿堂一般。
那样的场景中，太子李亨再兴唐室的精神，未免更提起了几分，甚至，可以猜想，他很快就决定于城中称帝、拜玄宗为太上皇，那底气，与见到灵武军政、经济的壮大有着密切的关系。
灵武一带，既然成为当时大唐的新帝即位之处，由帝国的陪都进一步变成新任天子号令四方、讨伐安史的大本营，威势自然日益鼎盛。即便在肃宗去世、李豫登基后的大历年间，由于朔方军尚未被后来的德宗皇帝李适拆分，郭子仪虎威赫赫、麾下能将云集之势尚在，吐蕃人若非像永泰年间那样由被逼叛变的唐将仆固怀恩引导，哪里能够在关内道真的长驱直入。
因而，在大历年间，吐蕃人越过陇山进攻灵州，往往需要首先占据附近的一座跳板城池。
代宗大历二年（公元767年），吐蕃军首先占领了原州，以此处作为辎重粮草及储兵基地，一举北上攻打灵州。饶是如此，战力惊人的大唐朔方军，依然在灵州城下痛击蕃军，仅斩敌首统计便有两千余人。
代宗大历三年（公元768年），吐蕃军再以十万大军北上寇灵州时，又首先占领了位于京畿道的邠州，迫使长安戒严的同时，也妄图令京畿北面邠宁、鄜坊的守军不敢弃长安而援应灵州。
然而吐蕃人的算盘又一次打空了。他们低估了当时关内的唐将，那些如星辰闪耀的唐将。
邠宁节度使马璘首先击溃了侵犯邠州的吐蕃大将尚赞摩，打击了吐蕃军的气焰。继而，白元光又在灵武击败了两万吐蕃军。白元光本就是郭子仪的骑将，擅以朔方骑兵作战。白元光重创吐蕃军，就好比对着打上门来的匪徒重重地踹一脚后又唾了口唾沫：“莫欺我大唐无铁骑！”
大历三年这次战役中，给予吐蕃军最后一击的，是当时刚过不惑之年的李晟。这一年，后来的泽潞节度使李抱玉，还是凤翔节度使，他的右军都将李晟，率军闪电西进，奔出陇山脚下的大震关后，到达临洮，突袭了吐蕃军镇定秦堡，一把火将吐蕃军囤积在此处的所有粮草冬衣和武备辎重，烧个精光。定秦堡被毁的消息传到关内道战场的第二天，吐蕃军便落荒而退，放弃了对灵州的进攻。
此刻，皇甫珩的军帐中，方才还酒酣歌醉的气氛荡然无存。
盐州刺史杜光彦以过来人的身份，绘声绘色地为诸将回忆了一番吐蕃近二十年来寇灵州的情形，就好像那每一次大捷，他杜光彦都出了大力似的。
不过，末了，他终还是叹口气道：“这几年，江淮的粮食供应洛阳和长安，而我们原来朔方军故地的粮秣，则从大唐北都太原所在的河东运来，西渡黄河，经过绥州和夏州，再渡过无定河，才能运到我们盐州和西面的灵州。那些西蕃蛮子，也学精了，既然灵州打不过，他们往往就从大唐边军防守薄弱的原州、庆州穿过来，抢劫河东过来的粮秣，然后再兜到老夫这盐州地界，将城里的男女老幼、城外的牛羊牲口也一道顺走，哎，真是苦煞老夫了！”
皇甫珩压下心中的轻蔑，抬抬眼皮，道：“杜刺史，现在军情所报，蕃子此番来袭，倒是放过了你的盐州。”
“唔，定是因为，蕃子的游奕，探得朝廷的神策军驻扎在五原，不敢来犯。”
杜刺史作为一个不以勇立边功为志、但求明哲保身的老将油子，拥有一副与心态匹配的好脾气，就是——从不托大拿架子。比自己官衔低的李司马也好，比自己年轻的皇甫大夫也罢，但凡用得着人家，恭维之辞那是张口就来，对方的顺毛那是伸手就撸。
同时，虽然竭力掩饰，杜光彦的口吻中，却也仍听得出一丝庆幸。今岁这秋冬之交，盐州城总该太平一回了吧。
坐在杜光彦下首的司马李升，却敏锐地察觉到进来报信的何文哲，正很有些期待地看着自己的上官皇甫珩。
但皇甫珩，似乎借着杜光彦的喋喋不休，反而将自己藏进了若有所思中，陷入了颇有些不合时宜的沉默。
李升于是开口，谦敬地向何文哲问道：“何将军，灵州那边，可有报来，贼首为何人？”
何文哲心细如发，进来禀报之前，已揪着灵州来报信的军士，将能问的都问清楚了。他之所以没有立刻提到贼首，自是为皇甫珩考虑。
但李升既问，何文哲也不好支吾迟疑，只得如实道：“近万大军乃凉州冲的通颊所领，凉州冲的通颊，是西蕃赞普的五公主。”
他话音刚落，此前已有些喝多了的默沙龙便作势夸张道：“那不是，那不是在长安朝堂上逼皇甫大夫娶她的杂胡蕃妇？”
“住口！与军情无关之事，莫论！”皇甫珩喝止了自己的副将。
默沙龙忙躬身告罪。
李升则暗道，果然是她。
“杜公，皇甫大夫，”李升欠身道，“灵、盐二州不过相隔百余里，可谓唇亡齿寒。现下兼领灵州刺史的杜节度还在河中，灵州城内只有一个留后判官，以及一个如下官这样的小小司马，领着千余守军……”
杜光彦何等精明油滑，他实则正等着李升把话头挑到此处。
“皇甫大夫，老杜我并非被蕃子打怕了，不敢去救，实则因为，我盐州周遭原来的三千边军，夏天的时候也编入了杜节度的队伍，去了河中打李怀光。剩下的几百号军士，在乌、白两座盐池守着。老杜我实在，实在没人可用呐。”
杜光彦说完，瞄了瞄皇甫珩，见这就算喝得颧骨都染上绯红色的青年将军，仍是一副冷漠的面色。
他正想把意思再说得明白些，皇甫珩终于开口道：“杜公，圣主派吾等是来戍边，某既为戍将，自是不会只晓得与杜公你喝酒听曲。”
他略有些摇晃地站起来，虽带着微醺之态，讲话倒简明清楚：“烦请杜公和李司马，明日就往西京发快马邸报，吐蕃寇灵州，皇甫珩领四千神策军将是，西出五原，赴灵州迎敌。”
缩在酒案后头的默沙龙忙也站了起来，冲着帐中其他营将道：“长安招募，咸阳演武，总算到了吾等首建功勋之际，尔等速速回营，传令下去，明日开拔灵州！”
何文哲瞟了他一眼，又将目光收回来，望着皇甫珩道：“大夫，灵州报蕃敌近万，尚不知是否还有增兵，末将之见，大夫可要派出我军信使，往邠宁韩游環韩公，和泾原李晟李郡王处，通报敌情。”
皇甫珩刚要点头，蓦地心中一动。韩游環也就罢了，李晟这个名字，无论何时听到，总是教自己说不出的不快。
这心机深沉却被驱离长安庙堂中心的西平郡王，偏偏又对打蕃子有着二三十年的经验，灵州告急，真的要让他那么快知道吗？
“先去灵州看看再说。”皇甫珩板着脸道。
接下来，帐中一阵纷乱，杜刺史由李升和仆从们陪着，急匆匆地要回盐州城，神策军诸将则纷纷回营传令。
李升出帐上马，紧随杜光彦跑出神策军大营。
他回头稍稍打望，见到原本已隐没在夜色中的各顶军帐，黄色的灯烛又次第亮起来，整个营地显然被亢奋的情绪点燃了，人声喧沸，战马嘶鸣，间或传来搬运辎重的呼喝声。
李升将头又转了回来，遥望着前方盐州城那不甚高大、两边似乎还不怎么对称的城阙。
他需要回城先睡一觉，然后好好想想，怎样把握住机会。