“我是朔方军前锋营副统领方何，你是使团的护卫吗？”一位打着火把的边军将领来到终陵弃等人面前。
终陵弃注意到他的军衔是校尉，这已经是各种将军封号之下最高的军衔了
“御武司终陵弃，暂司使团护卫之责，请将军跟我来，殿下和百姓就在后面。”终陵弃急迫地对他说道。
方何也早已听说使团陷入绝粮的困境，因此才带着五百士兵和五百民夫运着粮草往这边赶来，这个举动其实冒着相当的风险，以他们这点兵力一旦遇上匈奴人的千人队将会迅速全军覆没。
“那事不宜迟，我们这就向使团靠近。”方何让自己的副将传令众军士加快速度。
“将军一路过来可曾看到匈奴人？”终陵弃问道。
“未曾见到。”方何摇了摇头，“不过这里已经十分靠近长羿川，算是匈奴腹地，我们不能久留。”
终陵弃认同道：“正是，而且你们还打着火把，在黑夜中太过显眼了。我担心，你们来的路上就已经被匈奴人的斥候发现了。”
“事到如今也顾不了这么多了，全凭天意吧。都快点！再快点！”方何挥了挥手，示意从他身边经过的士兵们加快脚步。
终陵弃听到他口中说出“全凭天意”这句话，总觉得有点不舒服，他想一个带兵的将领是不该把胜利寄托在“天意”这种虚无缥缈的东西上的。他们手上系着几万人的性命，必须要对匈奴人的来袭有所防备才行。
“最近的营寨离此处有多远？驻有多少兵力？”终陵弃向方何询问道。
“距此地不足十里，有三千人。”方何不明白他问这些做什么，但还是老实地回答了他。
只有三千人啊……终陵弃心里一阵忐忑，边军的主力离自己应该还很远，如果他们在这里遭袭恐怕难有援救。不过他也理解这种兵力的分配其实是合理的，毕竟边军的将军们还要防备左贤王的东部骑军发起突袭，能往这里派来三千人已经足够有诚意了。
与方何所部往回赶的路途中陆续见到了银麟派来的几批斥候，终陵弃让他们先折返使团队伍告知牧芝仁这个好消息，也好让使团鼓舞百姓加快速度与军队汇合。
双方在终陵弃定下的十里斥候范围的中间点相遇，看到带着救援回来的终陵弃，牧芝仁激动得握紧了自己的双手。
跟随使团南归的百姓们也振奋起来，他们终于见到了期盼已久的宸粼的军队。尽管这支军队看起来人数不多，但那久违的宸粼边军赤红色盔甲还是让他们所有人都有种仿佛看到希望火焰的感动。
“朔方军前锋营副统领方何，参见皇子殿下，殿下辛苦了。”方何在牧芝仁马前下跪行礼。
“方将军请起，将军不避险阻率军来此迎接，赤诚勇敢，感人肺腑。”牧芝仁下马将他扶起，“等回到帝都，我会在陛下面前称赞你的。”
方何一脸愧疚地回答道：“若非我等与北虏交战不利，也不至于使边境百姓蒙受这番苦难。末将此次但为将功折罪，不敢奢求别的。”
牧芝仁本来出于习惯与这位边军将领说了一些客套的话，没想到他竟然回答得这么诚恳，一时反倒内心略感不安。
“弟兄们！帮助使团和百姓就地宿营！”方何对自己的士兵们传达了命令，他看过了这一带的地形之后做好了打算，暂且在这里宿营度过夜晚，等天明之后就带着使团往营地撤退。
“大家安心休息，援军和粮食都有，明早吃过了早饭我们继续上路！”南郭旻也在帮着安抚人心。
终陵弃和孟渔舟走过来对牧芝仁打了招呼，虽然没有这个必要，但终陵弃还是想在有外人在场的时候维持自己与牧芝仁之间的礼节。
“殿下早些休息，明天还有很长的路要走。”终陵弃把接下来的安排告诉他，“我已经问过方将军，营地就在十余里之外。明日凌晨做饭后半个时辰之内出发，正午就可以抵达。与那边的前锋营三千人汇合之后，稍作休息，我们就继续南行。”
牧芝仁还没有说话，孟渔舟就奇怪地问道：“在第一个营地只稍作休息就立刻出发吗？”
“趁着现在仗还没有打起来，我们能行动多快就多快。”终陵弃坚定地说道，“我想左贤王一定在关注着我们的动向，也许他很快就会从斥候那里得到我们已经和边军汇合的情报，我有预感他的攻击马上就要开始了。”
牧芝仁也想到了这一点：“左贤王一定会选我们尚在归途的时候发起战争，好让边军投鼠忌器、分散兵力。”
“如果我们能尽早脱离危险，军队就能以最大的自由行动，反之如果我们始终处于匈奴骑军的威胁之下，将军们的决策也会束手束脚的。”终陵弃说，“殿下一定不想因为这个原因让边军再次尝到失败的苦果吧？而且宸粼已经输不起了。”
“是的，我们已经输不起了。”牧芝仁低声说道，“会有很多的士兵因为保护我们而枉死，终陵弃，如果在付出那么多牺牲之后想保护的依然没能保护好，想完成的使命依然没法完成，连你也不会原谅我的吧？”
终陵弃愣了一下，不知道他为何突然如此悲观，只能猜想是局势带来的压力让还很年轻的牧芝仁殿下有些绷得太紧了。他当即宽慰道：“殿下不要多想，我们都是凡人，只能尽力做好自己能做的事。出使匈奴这个任务殿下已经做得很好了，我想换成其他任何一个皇子……哪怕是牧芝昭也没法做得比您更好。”
牧芝仁本意不是这个，但是听着他的话还是犹为感动，但他不想表现得太露骨，于是半开玩笑地说道：“你好像对牧芝昭能力的评价很高啊……”
孟渔舟好奇地看向终陵弃，想知道他此刻是什么样的表情，但是令她略微失望的是终陵弃脸上一片平静，像是无风的海面。
“虽然他是个失败的阴谋家，但是我从不否认他是个很有能力的人。”终陵弃认真地回答道，“假如不是因为他过去有些做法让我心生疏离，我可能会追随他直到最后的。”
“那样的话是不是那一晚在北军大营会上演完全不同的剧情？仔细一想还真让我有毛骨悚然的感觉。”
“过程可能不一样，但我想结局不会改变的。”终陵弃自嘲一笑，“即使我站在他那边，也改变不了皇帝亲临那一刻所有士兵倒戈的结局。”
牧芝仁并不觉得他这么说是完全正确的，但是无法重演的事情在这一刻再怎么讨论也没有意义，他停顿了一下，忽然问道：“我想知道一件事，牧芝昭之所以会让你产生疏离感，是因为你觉得他不择手段吗？”
“我觉得不是。”终陵弃耸了耸肩，“我其实不讨厌为了达成目的不择手段……”
孟渔舟露出了吃惊的目光，她一直以来都觉得终陵弃讨厌“不择手段的事”，一年前他还是一个连杀人都会害怕和抗拒的懦弱又善良的孩子。
“仔细想想我自己也做过一些不择手段的事情，那是没法避免的。”终陵弃忽然发出了感慨，“我讨厌牧芝昭的原因是他喜欢制造刻意的牺牲。我的同伴虽然在围猎场是被萧统领的人射死的，但那个结果却是牧芝昭算计之中的事。我不知道在那个时刻他为什么一定要逼死她，我不喜欢逼属下去死的人。”
牧芝仁若有所思地托着自己的下巴。
“殿下不是那种逼迫属下去送死的人，也不会用生死来考验属下的忠诚或者能力，除去这些，不管您怎么不择手段，我都可以接受。”终陵弃用这样的话来表面他理解了牧芝仁先前的担忧和犹豫。
“你这个人啊……”牧芝仁无奈地移开目光，“从第一次在醉风楼交谈的时候你就喜欢揣测别人的心思，现在好像越来越熟练了。”
“这是作为臣下的一种美好品质吧，”终陵弃微微得意，“都说伴君如伴虎，如果能够及时对主上真实的心意心领神会，可以免去不少麻烦。”
“但是也会引起反感的。”牧芝仁随口说道。
“反正我也不打算侍奉殿下一辈子。”终陵弃笑了笑，“在殿下反感我之前，我就功成身退了。”
“功成身退……你说的轻松。”牧芝仁撇了撇嘴。
终陵弃一把揽住身旁孟渔舟的肩膀，歪过脑袋与她相抵：“一个明君治世的时代是不该出现刺客活跃的身影的，我也不像柳氏剑宗的那些人一样以出仕皇家为荣……”
“你这样说柳氏剑宗的人不太好吧……”孟渔舟小声嘀咕道。
“你不想统领御武司吗？或者像之前的云中剑一样。”牧芝仁问道。
“完全不想。殿下到时候把云中剑再请回来就好了，在天下人眼中，荒芜才是江湖正统。”他肯定地回答道，“等殿下为我翻了精铁案，昭雪冤屈之后，我就辞行。”
“那我还真不想帮你翻这个案子。”
“你不是那种人。”