黄昏时分，外出围猎的战兵回来了，十几头鹿、野猪和熊被人们杀死，营地四周遍布动物血迹，山谷燃起了一堆堆篝火，猛兽们被架在篝火上烧烤。
吴霄和杨通，用一头傻狍子，款待了来自宁古塔的严把总。
三人围在飘满肉香的篝火旁，宁古塔把总详细介绍宁古塔防御情形。
战场形势没有大齐君臣们在沈阳想象的那样严重。
“毛子只是小股人马，隔三差五来偷袭，偷鸡摸狗，江营官和钱营官让村子里的人撤回城内，坚壁清野，毛子没有粮食吃，只好在林子里打猎。”
“打猎？”
这是吴霄第一次前往宁古塔办差，对本地风俗人情并不熟悉。
每年都有成群的野鹅和野鸭迁徙到这里，他们怎样设陷阱去捕捉，严把总侃侃而谈，夏天的时候，本地人缺衣少食，会把蛇肉当做美味佳肴，蛇蜕编织成衣裳，不仅清凉，还可以驱赶蚊虫。
吴霄想起当年和林宇在山东文登侦查闻香教时的情形，他和大个子潜伏在文登县城郊外的荒草中，被蚊虫叮咬，苦不堪言。
“严把总，捕蛇的细节，等到宁古塔再说，本官与杨营官有话要说。”
精力充沛，颇为健谈的严把总，连忙起身向两位上官行了礼，抱着根烤熟的狍子大腿，退了下去。
夜空如墨，山谷传来各种禽兽鸣叫声，奔走一天、遍体鳞伤的钦犯们或卧或躺，发出此起彼伏的哀嚎。
吴霄用木棍拨弄着篝火底部的火炭，对周围的哀嚎充耳不闻。
“杨营官可知，这次太上皇派本官来宁古塔，除了押送钦犯，巡视城防，还有何事？”
杨通常年往返于沈阳和宁古塔之间，齐国各地需要被流放的犯人，都会先在沈阳集结，然后集中运至宁古塔，截止太初四年，帝国边界西至山西，南止江淮，对大部分囚徒来说，他们的旅程并不算太远，不至于像宋代苏轼那样，直接从中原发配到海南。
“本官不知。”
有些话不能乱说，有些事不能乱问。
大齐镇抚兵与蓑衣卫的差别仅在于，一个对内，一个对外。
杨通之所以被人称之为活阎罗，不是因为此人性情残暴，而是他麾下掌管的镇抚兵，和蓑衣卫一样，都是让人闻之色变的所在。
和蓑衣卫一样，那些被镇抚兵带走的人，基本都没有生还的可能。
杀戮越多，人就会变得越沉默。
吴霄自诩为太上皇身边的人，话自然更多一些。
“沈阳那群勋贵大臣，越发不知体统，几位大人倒台的日子，不远了，南方各省临近弘光朝廷，多有不便，所以流放之地，还是选定在宁古塔。”
“哦，”
杨通哦了一声，对这样爆炸性的情报竟然没有任何反应。
吴霄微微一怔，继续道：“原先定在湖广房县，大学士说房县从秦代开始，便是流放收押犯人的地方，却让太上皇否了，太上皇说宁古塔就好，荆襄流民叛乱刚刚平定，当地豪族众多，再朝那边安置犯人，早晚又起叛乱。”
“哦，吾皇深谋远虑。”
曾经沉默寡言的狙击手，现在更加沉默，这些年杨通几乎不怎么说话，平日每次开口，不是下令处死犯人，便是抓捕某位钦犯。
“宁古塔人丁稀少，以后这里会成为进攻沙俄的前线，太上皇说还要搜寻美洲······”
殖民外东北，进军北美洲，乃是太上皇在武定元年便定下的国策，不容更改，便是死一万人，十万人，也要推行下去。
后金覆灭后，外东北境内的生女真损失殆尽，加上哥萨克人在本地的三光政策，辽东以北各地人口锐减，十不存一，指望分田地就能吸引内地农户前来耕作，繁衍人口，显然是痴人说梦。
在这种形势下，宁古塔模式应运而生。
关于大齐治下的宁古塔，有很多传说。
比如：在宁古塔，只有死人笑得出来，因为，他们终于解脱了。
但其实，在这片魔鬼之地，恐怕连死人都无法微笑。
在“宁古塔”，不到最后一刻，没有人确知自己将以何种方式走向终结，因为，通往终点的路，这里至少有一万条。
死亡，即使如何的惊心发指，都不会得到丝毫怜悯与帮助。同伴将很快剥光可怜人的棉衣为自己御寒；他的身体，也很可能成为同类们难得的“美餐”。
严酷的生存环境，彻底剥夺了友爱、关怀、同情、悲伤。
兽性与本能，才是永恒。
如何才能进入宁古塔？唯一的必由之路，就是通过逮捕。
在武定皇帝统治帝国的漫长岁月中，恐怖的阴影笼罩帝国每一个臣民：
你根本不必反对官府，也不必对现状不满。
甚至，你根本什么都不必做，就有可能被莫名其妙被逮捕。
从马六甲到北极圈，从乌拉尔山到倭国北海道，从台湾岛到中亚深处，在占据地球五分之一疆域的大齐广袤的国土上，所有人类居住所在，所有的不毛之地，都有可能矗立着一座宁古塔式的监狱。
由于材料运输，建设成本等因素限制，更因为监狱所处位置都是绵延千里的荒原，逃生几率渺茫。所以大多宁古塔监狱都不是堡垒化建筑，也没有十分严密的防卫措施。
当然，也有人为了生存铤而走险，选择越狱，不过最后都是徒劳。
没有敌人，也要制造敌人。
在镇抚兵和蓑衣卫中，流传着这样一句名言：
最危险也最可怕的并不是敌人本身，而是没有敌人。所以，没有敌人也要制造敌人。
因为这条真理，全国各处宁古塔中的罪犯，浩浩荡荡，络绎不绝。
武定皇帝在晚年越发暴戾，曾有这样的旨意：
“为什么要养着这些钦犯让他们白吃粮食等死呢?你要让他们干活。而且把食物的供应量和他的劳动量挂钩，能干的多吃，干不了活就饿死他。这样就减少了大齐的负担”。
宁古塔承揽了国内几乎所有类型的生产任务，采矿、农业种植、手雷、鱼雷、火箭等等，都进入了宁古塔的生产序列。
当然，这些都是后话，这里暂且不提。
“你与我兄弟林宇，有几分相似。”
篝火渐渐熄灭，寒气逼人，吴霄举起酒壶，咕嘟嘟灌了一口，醇香的清酒顺着吴霄的喉头涌入肺腑，一阵暖意涌向全身。
“吴营官与本官的一位上官，颇为相似。”
杨通撩起烧红的铁钩子，抬头认真望向吴霄。
“你是说乔监军吗？”
吴霄将烤熟的袍子腿递过去，杨通用铁钩子接住。
“还请吴营官谨言慎行。”
燃烧的篝火映照出血红的亮光，照在两人脸上，杨通的身影被拉得很长，战马蜷缩在阴影里，悠闲的反刍牧草，山林中夜枭咕咕乱叫。
“从农户到大臣，从俘虏到自己人，杀得天昏地暗，从武定元年杀到现在，眼前这批囚徒，也要死吗？”
吴霄锐利的目光穿越跳跃的火苗，冰冷的仿佛要把篝火熄灭。
杨通将烤肉靠近到自己嘴边，小心翼翼咬了口，沉默不语。
“杨通，你知道我从哪里来吗？从京畿，我和林宇，刚刚盗墓归来。知道我们为何盗墓？”
吴霄把说到嘴边的话咽了回去，没有继续说他们盗得是太后张嫣的陵寝。
武定皇帝曾反复交待，此事决不可泄露一个字。
“老吴，早些歇息，明日还要赶路。”
杨通起身便要离开。
“当初投奔太上皇，是在浑河血战后，那时抱着建功立业拯救天下苍生的愿景，如今却沦落到去盗墓，去杀戮良民，到底是为何？”
杨通的老婆刘月儿正在朝鲜，和商会军队一起，洗劫朝鲜百姓。
吴霄还知道，新一轮的大清洗又要开始，这次将会有更多的官吏被清除。
无论大清洗的理由是什么，都改变不了太上皇胡乱杀人的真实面目。
“老杨！”吴霄一把抓住杨通空荡荡的衣袖，急切道：“太上皇这次要杀谁？你们镇抚兵一定有消息，告诉我！告诉我！朝中几位大臣对我有救命之恩·······”
“老吴，很多事你不知道，不知道就不要乱说，祸从口出，当年乔监军就是这样被罢免的，明日便要到宁古塔，早些睡吧。到了宁古塔，你就知道了。”
杨通挣脱衣袖，带上两个卫兵，消失在篝火后面，留下吴霄一人在夜幕中。