“陛下，这武举……”夏海闻言，似乎有些犹豫。
武举一事，与大乾的科举截然不同。
科举作为大乾历代皇帝竭力推行之事，尚且不能够做到绝对的公平，徇私舞弊层出不穷，世家大族的子弟占据了大半进士次第。
而武举，更是早已经沦为了一种皇帝用以安抚世家的工具。
自古以来，“穷文富武”，不是什么人都可以修炼武道的。
“武道”二字，听起来简单无比，但是，单单是一柄普通材质的铁剑打造，就已经够一个寻常百姓家几天的吃食了。
也就更别提昂贵稀有的功法，辅助所需的药物，以及各种武道所需的引导知识。
世间最多的，便是黔首（1）。
黔首单单是活下去，便已经足够费力了，根本就没有多余的财力与精力，再去修炼昂贵的武道。
大乾的武举，四年一次。
虽然名义上是任何年满十五岁以上、三十岁以下的武者都可以参加，但其实，武举早已经被默认为金陵世家中青年俊杰之间的“游戏”。、
甚至私下里，无数人将大乾的武举，称作世家大族间的“比武大会”。
寻常武者根本没有资格参与。
别说是那些出自寒门（2）的人没有资格，就算是普通的有钱人家，也没有资格参与。
夏海，一个从底层巡捕爬上来的锦衣司副总指挥使，纵使身居高位，但其底子仍然是不被金陵世家看得起的寒门子弟。
他的徒弟，在金陵世家的眼中，自然也是没有资格参加武举的。
……
看着夏海一时间为难，赵普瑞倒是很轻松，他非常自在，径直开口道——
“别担心，夏海。参加一场武举而已，难不成……”
赵普瑞原本和蔼轻缓地说着，但到了后半句，话语却是突然变得阴沉严肃起来，甚至带有一丝肃杀之意，“……还会要你的命吗？！”
来自皇帝的威压，让夏海一时间喘不过气起来。
夏海也是六阶中期的武者，算得上是绝对的高手了。
但是面对此刻赵普瑞，却是胆战心惊，一时间不由跪拜得更加恭敬……
夏海似乎有些明白了赵普瑞的意思——皇帝需要的是孤臣，自己既然一直自诩只效忠于陛下，那么，就得与金陵的世家大族完全割舍。
破坏武举的暗性规矩，便是开始的第一步。
而且，皇帝应该也已经是不能够再容忍世家们将大乾武举，作为他们为自己家族后辈拿取功名爵位的工具了。
只是……
夏海自己倒是无所谓这些，但不过，他是真的不想自己的那两个晚辈，也参与到这里面来。
夏海几经思索，最终也只能恭敬行礼应是。
老皇帝赵普瑞很满意，他的话语也再一次变得和蔼平缓起来，“你的那两个高徒，分别是叫什么名字来着？”
“分别是微臣的义子——任绎，以及小女——夏晶晶。”
“实力如何？”
“义子任绎实力在五阶武者中期，小女夏晶晶稍弱一些，但也是四阶武者后期。”
“嗯。”赵普瑞似乎很满意，“……这个实力，应该能够拿下今年武举的状元以及榜眼了吧？”
“……得想办法再找一个探花才行。”
“……不然，就那些世家公子哥的那些三脚猫功夫，还真是拦不住我那无鹭贤侄。”
夏海静静聆听。
皇帝的话语有些自言自语的味道……
夏海突然又有些不大明白皇帝话语的意思了。
“陛下不是想让自己与世家们彻底划清界限，成为孤臣、忠臣，然后再趁机逐步从世家的手中夺回武举吗？”
夏海心中暗暗想着，“……这些跟镇北王世子有什么关系？”
而老皇帝赵普瑞似乎也没有再跟夏海多说什么，吩咐了一下小事，说是未来要将锦衣司托付到夏海手中，然后便让夏海行礼告退了。
一直到后来。
夏海出了皇宫，夜间，与夏晶晶、任绎二人说了这些。
才突然从夏晶晶二人口中，听说了一件今日已经闹翻金陵城的大事、一件关于太平公主与镇北王世子的赌局——
就在今日午间，太平公主赵灵芯，一袭鲜红骑装，于严府大门面前，当着严家人、以及金陵众百姓的面前，与镇北王世子对赌。
“如果严无鹭你，能够进得了武举的前三甲，我赵灵芯便俯首而拜、即日订婚，随你去北地。但若是你进不了的话，那么，你便要以我为尊、跟我住进皇宫。”
夏海恍然大悟。
他有些失落——
原来，陛下，只是想让我的义子与女儿，帮他的女儿打赢这一场赌注……
……
夜幕初降。
皇宫校武场的武师们，此时正在收拾校武场的练习武器、练习木人、剑桩、箭靶等器械。
一位年轻武师，抬起了那一座与他一般高大的箭靶。
却是发现，箭靶的正中心，竟然是已经被射得中空了。
“一箭贯穿？”
年轻武师也算是通晓武道，对于这种箭靶痕迹，一眼便是能够看出。
他很好奇，这箭靶的厚度，可一点也不比自己薄。
能够一箭贯穿此箭靶的人，想必也一定可以一箭贯穿他的胸膛。
这种程度，可至少也得是普通入阶武者、全力运气、把弓拉个满圆的全力一箭，才能堪堪完成。
但是今天……
好像就只有陛下来过这校武场练箭吧？
……
……
翌日。
严府内。
雁南归在昏迷了整整一天一夜之后，悠悠醒来，才发觉自己竟然已经是被安稳地躺放在一舒适的床榻之上。
四周安静温馨，华丽而又不显突兀。
各色装饰之间，颇有一种文风古韵之感，让人心旷神怡。
“我……还没死？”
雁南归疑惑自语。
他挣扎地起身。
他试图穿上一旁的衣物，向着房外走去。
可才刚走几步，便是感觉一阵乏力。
雁南归回顾体内丹田，发现自己修炼了二十余年的内丹，如今已经是退化成了一株虚浮的内力气旋……
原本五阶武者中期的实力，想来，此刻也只剩下不过一二阶武者的实力了吧。
雁南归有些无奈苦笑……
但是，自己竟然还能够保有一命，看来，是那位镇北王世子所为。
“你醒了。”
一道如古筝轻轻拨动一般的男声，自门外传来。
雁南归闻声抬首。
正是那镇北王世子严无鹭。
严无鹭几步走进屋内，坐在一侧的主位。
他身后的仆役将雁南归扶起至床榻上坐靠起来。
“……你现在，已经清除了体内的暗器毒素、以及幼时所中的魔族短命诅咒。被赵灵承斗气所冲击的内脏，也已经完全治愈。”
“……你已经脱离了生命危险，但是仍然是需要静养。”
“……所以，这段时间，就待在严府这里，不要到处走动。”
严无鹭澹澹说着。
他似乎突然想到了什么，不由有些恶趣味地补充道：“……我会抽空去外面给你买几个橘子。”
说话间，严无鹭觉得自己占了对方便宜，很是满足。
他拿起了一侧长桉上的青瓷茶杯，放于面前揭盖轻嗅，感受到清茶芬芳。
虽然，严无鹭并不觉得对方会知道他刚刚这话的真正含义……
雁南归原本憔悴的面容，在听见了“魔族短命诅咒”一词后出现了一抹激动之色。
“魔族诅咒，也被清除了吗？”
雁南归说着，同时伸出了自己的右手。
其上，那代表着生命线的纹路，此刻已经是被大大延长……
雁南归曾经在幼时与魔族后裔交手，身中短命诅咒，注定是活不过二十五岁的。
手掌心上面，那一条极为短小的生命线，无时无刻不是在提醒着他这一诅咒。
而雁南归今年便是将要满二十五岁……
时间不多，所以才会不得不在如此极为不利的、极为不全面的时候，贸然行刺晋王赵灵承。
因为他已经没有再等下去的时间了……
他必须要为东越国、要为南归公主复仇。
“南归，多谢世子相救。”
“小事，拿了你二十余年的功力，还你一条命，也算是平等交易。”
雁南归此刻难掩喜色……
对于他来说，功力没有了，还可以再修炼。
但若是命没了，就真的什么都没有了。、
只要还活着，不论是复仇，还是其它的什么东西，都依然还是有着无限可能与机会。
他在心底，对于这位镇北王世子充满了感激……
让原本注定作为影子而亡的他，有了展望未来的可能。
“感谢世子殿下大恩，但是买橘子这种小事，不敢劳烦世子殿下。”
“额……”
严无鹭有些无言以对，自己只是觉得当时气氛到这了，玩个梗，占个便宜罢了。
这家伙倒还真是一点都不懂哟。
不过也正常，他又不知道朱先生的散文。
严无鹭将杯中茶水放于嘴边轻抿一口。
雁南归依旧喜不自胜。
严无鹭的眼神其实一直都留意在雁南归身上，而关于对方此刻的心情，他自然也是一眼便能够看出。
……很好，看来是不会对自己有不利举动。
严无鹭心中初步有了底，他微微挥手示意，跟随而来的严府仆役随即退下。
“那么现在……”
严无鹭放下青瓷茶杯，看向雁南归开口继续道：“……雁公子，可否告知我，关于你的来历与背景了。”
“……我也好做后面关于你的决策。”
“自然是可以。”
雁南归答应下来。
他顿了顿，虽然自己身份极为特殊，但是想来，此刻对方若是有意伤害自己，自己根本毫无抵抗之力。
“……其实，我之前也跟世子殿下您，说到过我的身份。”
“……我是东越国的王室侍卫长，也是……南归公主的影子。”
……
雁南归。
这其实并不是眼前人的名字。
雁姓，是前东越国内最为广泛的姓氏。
而且，前东越国王室中的第七公主，封号便是“南归”。称为“南归公主”。
眼前人便是南归公主的影子。
他的作用，便是保护公主安全，并且修炼《九凰灵经》，在公主及笄成年之时，以《九凰灵经》中最后一式“嫁衣”，将自身功力转赠给公主。
《九凰灵经》是东越国的“镇国三宝”之一。
几乎东越国的每一位重要的王室成员，都会有一个影子。
他们都是修炼着《九凰灵经》，在王室成员成年之后，将自身功力转赠给王室。
《九凰灵经》修炼条件苛刻，适合修炼这种功法的人选极为稀少。而且必须是自幼修行，才能够有所成就。
否则，中途修炼，功力难以精进。可能连传功过程中的损耗，都不够。
而且，一个人只能修炼《九凰灵经》一次，传功之后，再修炼，与中途修炼是同一性质。
所以，纵使是遍寻整个东越国，也只能够凑齐渺渺几人罢了。
他们都将会被作为东越国王室最为重要几人的影子。
而眼前此人，便是被选定成为了南归公主的影子。
南归公主是前东越国大王的第七个子女，心地善良、美丽动人。
据说每一位见过南归公主的东越国臣民，无论男女老幼，都会犹如见到了仙女下凡一般、有一种如沐春风的感觉。
更有传说，当年，东越国遭遇敌国威胁，南归公主一舞退军。
南归公主也因此被称赞为东越国的“镇国三宝之首”。、
南归公主心地善良，她是唯一一个将眼前人当作朋友存在的，而不像其他王室，将影子看作自己的“内力丹药”一般的存在。
当年，南归公主及笄成年之后，眼前人本是要传功与她，但是被南归公主拒绝了。
南归公主知道对于一个武者来说，将自己修炼半生的内力转给他人是多么的痛苦，她不希望看见眼前人这般痛苦，她也不想去这么做。
影子一时间愣住在原地，他语言哽咽，半天说不出一句话来。
最后，还是南归公主轻抚其肩膀，恢复了他自由之身，他可以以一个自由人的身份，来作为自己的侍卫、自己的朋友，而非影子。
当时，南归公主还在和他一起思考该取一个怎么样的名字……
当时，还只确认了“雁”这一姓氏。
但是，也就到此为止了。
东越国内部突然爆发了一场巨大规模的叛乱。
王室军队镇压不力，东越王一度调集了宫中全部的能战之力出征，也包括影子在内。
但还是无法将叛军平定。
叛军的背后，似乎有来自犹如庞然大物势力的支持。
……
（1），黔首。指庶民、平民。
（2），寒门。古代的寒门，魏晋南北朝时期，是指门第势力较低的世家。后来才泛指家境贫寒的家庭，本作品中一律取后者含义。