越往北走，天就越冷。
从金陵发兵时，还能看到绿意盎然，而走到现在，入眼皆是白色，荒野上一片白霜。如果不是偶尔能看见村庄的袅袅炊烟，或许会以为这是入了阴曹地府的寂灭之地。
寒肃的冷风吹过将士们身上的坚硬的铁甲，他们仍冒雪前行，纵然头发和眉毛上已经挂上了霜雪。
“将士们还顶得住吗，如果不行的话原地修整一会儿再行进。”朱桓也忍不住有些动容。
吴起毅然说道：“王爷放心，天气再恶劣，我等也不会因此而耽误军机。”
“冻死你们最好。”朱桓冷哼一声，拂衣而去。
吴起留在原地，竟忍不住笑出了声。
朱桓对于外人残酷无情，但对于自家的军队却是极其的护犊子。
例如在镇江时，朱能羞辱曹休，之后朱能被朱棣扯过去骂了半宿。虽然朱桓明面上没有说话，但是以朱能在燕王府上的地位和威望，若是朱桓没因为这事私底下去找过朱棣，朱棣能给朱能甩这么大的脸子？
再比如打沛县时，十比一的兵力，换成别的将帅直接带着部队一路碾压过去了，但为何朱桓要费那么大的力气，玩一手攻城打援？还不是为了让己方损失压缩到最少？
朱桓打了这一路，从未用过张辅和朱高煦的军队，唯独在沛县钓鱼的鱼饵上派出张辅的部队。
谁都知道是因为这个鱼饵很有可能被沛县船队咬死，朱桓舍不得让自己的军队去当诱饵。
吴起现在看朱桓这故作愠怒的姿态，不仅没觉得不舒服，反而觉得自家王爷似乎有些……可爱？
“啪——”
吴起抽了自己一把大嘴巴子，摇了摇头：“想特么什么呢！”
……
虽然吴起嘴头上说着可以硬挺到济南，但朱桓还是不忍心让将士们冒着风雪一路走下去，最终还是决定原地扎营一个时辰后再走。
天色已晚，祁军帅营里还燃着灯火，朱桓手里提着青灯，端详着羊皮子料的地图。
这份地图远比在沛县时张辅的那一份要精致的多，地狱基本笼络了东亚版本，而且清楚的标注出了每一座军事要塞和府县划分，上面用鲜明的朱砂记号密密麻麻。
这张地图是朱桓无数个日夜里，一点一点的画出来的，行军打仗从不离身。
伫立在朱桓身侧的曹休见到朱桓聚精会神，不动声色的压低了呼吸的声音。
帅营里，唯一的声音便只有烛火被微风吹动的“噗噗”声。
“王爷，天凉，加件衣服吧。”曹休终于打破了安静，将一件银白色的狐裘披在了朱桓的肩头。
朱桓轻咳了两声，裹紧了狐裘，有些忧愁的说道：“这一路北上，虽然本王已经竭尽全力的想要减少将士们的牺牲，可还是……”
沛县一战，虽然朱桓已经用尽兵法，但因为地形的不利，损失仍有两千以上，若是算上张辅部的损失，这个数字得过四千了。
因为天气的恶劣，纵然是精锐的魏武卒等部队，仍然有不下千余士兵倒在了路上。
“王爷，这都不是您的错，打仗，哪儿有不死人的呢？”曹休说道。
曹休的虎豹骑是朱桓的亲卫军，是损失最少的部队，至今损伤不超过三百。真正损失多的，还是左右两翼的魏武卒和前锋白马义从。
“曹休，你说，这一路北上打到辽东，我们得折多少将士？”朱桓问道。
曹休顿了一下，说道：“五千。”
“少扯犊子了。”朱桓轻拍了一下曹休的脑袋，说道：“跟本王说实话，在你心里，损失应该有多少？”
曹休“嘿嘿”一笑，想了想，说道：“不下两万。”
听到这个冰冷的数字，朱桓沉默了一会儿，说道：“本王和你的预算一样。”
祁王府现在所有的兵马加到一块，差不多在六万左右，等拿下来辽东，能剩下四万就不错了。
“过济南，打辽东，这两个大坎儿啊。”朱桓叹息：“这是绕不过去的，怕是得有不少将士，埋骨于此。”
曹休说道：“王爷，虽然绕不过去，可我们可以去想如何以把损失减少。”
“谈何容易？”朱桓说道：“铁弦镇守的济南，辽东更是大明九边之一。本王不愿意打辽东，可事实如此，没有比辽东更合适我们的地方了。”
辽东，位于大明边疆，无论朱桓未来要打女真，还是要以朝鲜为跳板攻打倭国，辽东都是最佳的选择。此时正逢乱世，是朱桓拿下辽东的最好时机。
当然，还有更好的选择。
如果他能和朱棣握手言和，便不用苦耗心血的一路北上了。
然而这是不可能的事，从朱棣踏入金陵城的那一刻起，朱桓和朱棣之间就已经产生了可悲的隔膜。
朱棣是要称帝的人，天下不允许有朱桓这么一个比肩帝位的王。
金陵城两次遇刺，打醒了朱桓。
要么割地拥兵，要么就等着被削去兵权，去当一个太平王爷。
天下大定之后，比起窃国的朱棣，天下人更恨朱桓。
因为他们奈何不了朱棣，所以只能将矛锋对准朱桓。
这是朱棣也无法改变的事实。
“若要减少损失，我们便只能加快行军速度，打济南城一个措手不及！”朱桓咬了咬牙，说道：“今日之整顿后，军队便没有休息的余地了，我们要尽快的提高行军速度！”
正当朱桓和曹休商议的时候，帐外忽然传来高声：“报！禀王爷，前军遭遇大规模敌军！”
“什么？”朱桓急速走出帐外，皱眉道：“你说清楚一点。”
“王爷，严纲将军率领的白马义从在往北方向三里外巡视，遭遇了大规模敌军，数量不下万数！”斥候说道：“臣观守军，应该是济宁和兖州的军队。”
“严纲？本王不是下过令不让前军超过军营两里地吗，严纲怎会如此冒失！”朱桓有些愠怒。
“王爷，是要派魏武卒去支援吗？”曹休询问。
“等魏武卒的支援到了，白马义从得折多少人马？”朱桓没有犹豫，当机立断的说道：“让虎豹骑去，取本王兵器来！”
曹休一愕：“王爷，您要亲自去支援？”
“你当本王是手无缚鸡之力的书生了吗！”
朱桓丢掉了肩上狐裘，露出了一身狰狞铁甲，寒光闪烁：“随本王援军严纲！”
这将是金陵之后，虎豹骑的首次出动！