“公台，我可以不杀你的，只要你现在向我投降。”
“如果这样，我和反复小人吕布有何区别？”
上面陈宫临死前与曹操的对话，后人有诗叹之曰：生死无二志，丈夫何壮哉？不从金石论，空负栋梁材。辅主真堪敬，辞亲实可哀。白门身死日，谁肯似公台？
陈宫临死前，还告诉曹操一件事：貂蝉在吕布攻城前就离开了兖州，很可能是去找赛文姬了。
貂蝉为什么自己一个人跑去找赛文姬呢？曹操这天一直在琢磨这事情。
建安元年(196年)，曹操安排刘备留守徐州，自己去迎刘协从雒阳到许县，称许都，改元建安，但刘协仍旧是一位毫无实权的皇帝。
刘协与曹操互相利用来试图实现统一中国的目的，权臣曹操却不敢取代他而自立为皇帝，只声称自己为汉臣。先有大臣董承联同刘备等称献帝密诏谋诛曹操，董承与其女董美人接连被曹操所杀。
后有伏皇后秘密令其父伏完诛杀曹操，但事情泄露，伏皇后则被曹操幽闭而死，为了维持与曹操之间的微妙关系，献帝无奈地选择了让步。
两个月后，东汉迁都于许。皇帝任命曹操为大将军、封武平侯。又封袁绍为太尉，袁绍耻居曹操之下，不肯接受。此时袁绍势力比曹操强大，因此曹操坚持把大将军一职让给袁绍，自己只任司空，行使车骑将军之职。
这就是后人说曹操的“挟天子以令诸侯”。
建安二年(197年)征讨张绣，张绣举众投降，之后因曹操纳张济之妻，张绣对这件事感到十分痛恨，于是袭击曹操，曹操在长子曹昂、侄子曹安民与校尉典韦殿后下逃亡，但曹昂、曹安民与典韦也阵亡。
此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破。
后来张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操投降，曹操才取得对荆州北部的控制，并消除了许都南面的威胁。
建安三年(198年)曹操用荀攸、郭嘉的计策，开决泗、沂二河之水灌入下邳，最后生擒吕布、陈宫，把徐州纳入势力范围。
建安四年(199年)，曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。
到这时，曹操已经实际控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内。
这时，袁绍也已兼并公孙瓒的势力，占据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，意图发兵攻打许都。
当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信的说：“我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮草虽然丰足，正好作为送给我的礼物。”
连年征战使得民生凋敝，曹操在《蒿里行》中描述：“白骨露于野，千里无鸡鸣。”还发生过由于粮食极度缺乏，人吃人的情形。
为发展经济恢复民生，定都许县之后，曹操采纳枣祗、韩浩的建议，实行屯田制。曹操因为奉戴天子，某种程度上促使汉朝宗庙社稷制度得以重建，这也吸引了许多拥护东汉朝廷的人才来归附，加之曹操用人有术，不停地举着天子旗号东征西讨，实力日强。
刘协从登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而无皇帝之实。但他毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。这个道理虽然简单，真正明白的人却不多，袁绍就不懂。
迎接汉献帝来许昌，是曹操的另一个杰作。他最初提起此议时，只有荀或赞同，并极力说明迎献帝的迫切性和对今后斗争的有利性，说这是一件"大顺"、"大略"、"大德"的事。但最初的迎接由于董承等人的阻拦并未如愿。