保大十年一月下旬，南唐大军誓师西征。
武昌军节度使刘仁瞻、静江军节度使王彦章奉命率所部水军封锁长江至洞庭湖一带水路，禁绝客商往来，保障西征所需钱粮辎重通行无阻。从池州至岳州横跨东西两线，战船云集、旌旗遮天。
到底是枢密使亲任主帅筹划，此番动员人力物力耗资甚巨，刘彦贞部除了留驻金陵的部分兵马之外，共三万步骑，其中约有一万精骑；周本领雄武军右厢三万，除少数骑兵作斥候之用外，大多为步军；李源所部，领卫圣军左厢两万奉命镇中军；此外，还有从舒、江、鄂、筠、洪、袁六州征发的民夫六万。
南唐布告天下，武平节度使刘言拒不还朝，又与周国暗通，意图作乱，皇帝仁厚，多次下旨劝说无效，故而无奈兴兵讨之，以解百姓水火。此次攻伐朗州，算得上师出有名。
至二月上旬，神武军刘彦贞部、雄武军周本部，卫圣军李源部相继到达前线益阳。
此前南唐已派遣了大将李建期领州兵八千进驻益阳，以及先行押运辎重的两千龙骧军，城内早已是流言四起，许多百姓见战事将起，早已纷纷出城。
西征大军抵达后，主帅陈觉即刻召李建期会面，与两名副将刘彦贞、周本，加上李源及客省使冯延鲁，共议军务。
值得一起的是，冯延鲁作为客省使文官，领监军之责，众人原以为他作为冯延己的弟弟，估计免不了给陈觉下绊子，而向来作风强硬的他，此次一路行军却沉默寡言，令人十分意外。李源自知与这位冯留守有过节，倒也不必特意去熟络，当前战事要紧，至于私人恩怨，两人心照不宣即可。
益阳守将李建期惶恐不已，自保大九年十月下旬至今已有三月，不仅被刘言等人忽悠得团团转，连朗州的城墙都没摸着。此番朝廷大军到来，他早已做好免职获罪的准备，不料陈觉却是好生宽慰了几句，令其戴罪立功，只是嘴角的那一抹笑容格外生冷。
陈觉端坐在上位，这位声名遍布整个南唐的枢密使，此时更是意气风发，入中枢以来，经他筹划的便有灭闽、灭楚两次大战，再加上此次西征又是破天荒地亲任主帅，看着端坐在两侧的武将不禁心神激荡，战事未开，脑海里却已是朗州城破、得胜还朝的场景了。
只见陈觉微笑着先开口道：“诸位，如今我大军八万已至益阳，刘仁瞻、王彦章两位节使已率水军封锁洞庭，朗州北面去路已然断绝。此时朗州兵已是穷途末路，城破兵败只在旦夕之间。本相之意，此战不可拖延，当求围城速胜之法！待擒杀刘言等贼将后，大军即刻挥师北上，攻伐徐州！诸位以为如何，若有高见，一并说来。”
此言一出，众将面面相觑，几乎都被这番看似激昂的言论瞬间噎住，朗州这硬骨头还没啃下，就想着北上打周国，这陈觉的信心到底从何而来？
刘彦贞仍是一副老好人的面孔，澹澹地笑道：“使相，您是大军主帅，我等自然无令不遵。”
周本倒是沉着脸色，起身上前，在图纸上指点道：“使相，欲求速胜，怕是困难重重。朗州兵骁勇，朗州城又是那降王马希萼经营多年，城坚墙高，百姓钱粮众多，足以坚守数月。北面虽有我朝水军堵住退路，但使相别忘了西面之敌，斥候来报，洞溪蛮兵两万早已出了溪州，数日即可到达。若我大军为求速胜强行攻城，若是蛮兵来袭，恐遭内外夹击，后果惨重！末将以为，还是再行商议，稳妥一些为好。”
陈觉闻言眯眼瞥了周本一眼，接着又若无其事一般，挤出勉强的笑容，再问道：“周统军所言，诸位以为如何？”
不知是慑于陈觉的威势，还是思路纷杂，此时并无人回话。紧接着陈觉又转头看向面无表情的李源。
李源连忙回道：“使相，周统军所言不无道理。楚地连年兵祸，唯有朗州一隅固守至今，可见其兵精，其城坚，刘言等人必是善战良谋之辈，我军不可小觑。那洞溪蛮兵又向来诡诈，且善于出没丛林攀岩登壁，颇有战法，保大八年，便是五千蛮兵趁夜沿山道袭入潭州大营，致使楚军大乱，马希范败亡。此次更是发兵两万，来势汹汹。
故而末将以为，欲攻朗州，不可心切，需步步为营。末将以为可分而击之，令一路精兵先行迎战洞溪蛮兵，断其救援，另一路广筑营寨三面合围朗州，寻机攻城即可，朗州城内粮秣再多，迟早也会消耗殆尽，断不能久持！”
陈觉身旁的一名幕僚即刻冷冷地说道：“李虞候毕竟太年轻，又少经战事。我八万大军顷刻间便成围城之势，水路供给畅通，粮秣源源不断，天时地利皆在我手！蛮兵若敢偷袭，正好一网打尽，我大军一并铲灭便是。况且朗州兵不过四万，又失了民心，坚守孤城焉有胜算？难道李虞候惧敌么？”
李源摇头不语，此前一直沉默的李建期突然开口道：“末将也认为，洞溪蛮不可小觑。末将奉命驻守益阳三月，与洞溪蛮交手数次，原以为他们兵钝甲薄，尚未开化，却不料其战法诡异无常。日间隐匿，深夜袭营，令我大军疲惫不堪......”
“那是你李建期无能！”陈觉忽而拍桉怒道：“陛下明旨，命你谋取朗州，谁令你与洞溪蛮作战？简直是顾此失彼！潭州一战，楚王出降，朗州早就人心涣散，若非你迁延时日，踌躇不前，本相焉能率大军来此？”
“使相明鉴！并非末将想与蛮兵作战，实是——”李建期脸色发白，似是一副有苦难言的模样。
陈觉狠狠地瞪了李建期一眼，众人寒蝉若禁，接着意味深长地发话道：“本相也知兼听则明、偏听则暗的道理，但诸位所言，处处畏敌，恐非吉兆！那洞溪蛮不过是山野宵小，再善战再诡计多端岂能抵挡住我八万大军？我意，今夜大军三面合围，明火执仗，深壕垒土，明日即刻攻城！洞溪蛮兵若敢来犯，一并剿灭！”
李源按捺不住，起身说道：“使相，末将有一言，还请使相容禀！”
陈觉挥手道：“说。”
李源咽了咽口水，拱手道来：“使相未雨绸缪，末将心服口服！只是强行攻城，若真遭受内外夹击，伤亡定然不小！若为区区一座朗州城便折损过多，恐会耽误使相北上大计......因此，末将还是以为，分而击之当为上策！末将请缨率本部西进，迎战蛮兵，使我大军围城无后顾之忧！”
幕僚果断地大声道：“不可！李虞候为何总言分兵？难不成你要据兵自守么？大军围城在即，卫圣军镇守中军，岂能离去？若是伤及使相安危，李虞候该当何罪？”
陈觉本来已被李源的言论说服了分毫，此次西征在他眼里，朗州只是个小小的钉子，轻易便可拔除。说到底，北上徐州才是最终目的，谋取中原是皇帝李璟的毕生宏愿，也是他陈觉借此封侯拜相的捷径。但若是大军伤亡过多，断然不能成行。
可听见幕僚所说之后，他又清理好了头脑，立即疑心起了李源。
这李源他是愈发猜不透了！原以为此人与自己是一条心，但今日刚刚抵达益阳，第一次议兵便与自己作对，究竟是年轻气盛还是别有用心，竟敢自领中军而去？届时战事一起，中军空虚，本相若有闪失，命都没了！谈什么西征北上，还谈什么建功立业，全是泡影。
想到此处，陈觉顿了顿，冷冷地说道：“李虞候，中军不可空虚！且大军围城在即，正需要人力物力。但你若执意要去，只能领本部一半兵马前去，本相也只能供你七日之粮，如何？”
李源一时间有些愕然，洞溪蛮兵向来精悍又用兵诡诈，如今更是来敌两万，却只给自己一万多兵马再加上七日之粮，这是逼我让步？咬牙徘回之际，李源忽而想起了胸甲中还藏有一封书信，那封写着“兄长亲启”的书信。
接着眼神里闪过一丝侥幸的目光，转而沉声回道：“末将领命！”
见李源竟然愿意领命，陈觉和一旁的幕僚都愣了片刻，接着陈觉咽了咽口水说道：“李虞候，军中无戏言！你还年轻，莫因一时气盛自误！”
李源挺直了身子，大声道：“使相既给末将七日之粮，那末将便七日之内击退蛮兵。若不胜，甘当军法！”
此时，李建期忽而跟随着开口道：“使相，末将也愿戴罪立功，领本部三千兵马随李虞候前去，以为后援。”
李源偏头看了一眼满脸坚定的李建期，此人虽然用兵平庸屡遭败绩，但今日这份心意，已足够令李源记在心里。
陈觉有些吃惊，随即露出了冷厉的眼神，显然对这两名公然拆台的将领有了不满。但转念一想，大军主力神武雄武两军皆在手中，就算少了李源那一万兵马，还有李建期那微不足道的三千州兵，也定然影响不了大局。
况且李源本身便是陈觉自己提拔的，而李建期已是戴罪之身，两人的命运可谓是牢牢捏在手里。此去得胜自然无妨，但若是兵败，到头来还不是得为自己的一时冲动，反过来求他陈觉？
只见陈觉叹了口气，不动声色地点了点头，扬手道：“既如此，本相便准你二人领军前去，以击来犯蛮兵。且先休整一日，待明日备好军需，即刻出城西进。本相也会散出斥候沿途打探军情。”
李源、李建期二人拱手道：“末将领命！”
接下来，陈觉便挨个点将，安排明日攻城军务。而从头到尾，唯有客省使冯延鲁在一旁不曾发话，目光始终聚焦在陈觉及李源身上，片刻后露出了不为人知的笑意。