1851年3月，广西巡抚周天爵来到武宣县前线。太平军据守东乡，黑旗军据守三里墟，互为犄角，两地均属于武宣县。
堂堂一省巡抚，不呆在省城统筹全局，跑到武宣前线干嘛呢？
周天爵虽然年迈，却勇于任事，在清朝官吏中实属罕见。他早年是个酷吏，因为滥刑屡被弹劾，被道光帝勒令退休。
如今广西局势紧张，咸丰帝又想起了他，把他派到广西帮忙收拾烂局。
此时，太平军屡战屡胜，清廷不得不从各地调集大军，交由钦差大臣李星沅统一指挥。
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满清对兵权防范极严，李星沅虽然是钦差大臣，遇有大事必须奏报军机处，由军机处批转同意，方得实行。譬如，用兵计划、作战方略，都要经过军机处的批准。
此举可以保证朝廷对兵权的控制权，却不利于前线战事。加上李星沅是汉人，不受中枢信任，所以广西局势日益糜烂。
李星沅已经五十四岁，体弱多病，无力应付广西局势，便向朝廷告病，请求辞职。咸丰同意李星沅辞职，派赛尚阿赴任。赛尚阿抵达前线之前，仍由李星沅总摄大局。
周天爵是个急性子，认为李星沅畏葸无能，自己率领两百名兵勇，奔赴武宣前线。兵勇听说只有两百人，纷纷哭泣，不愿送死。
周天爵却不为所动，毅然来到武宣县。到了县城之后，他留下五十兵、五十勇守城，自己只带一百兵勇，试图攻击太平军东乡大营。
按，满清常备兵很少，只有二十万八旗、六十万绿营。遇有战事，则临时招募勇丁。常备兵称之为兵，临时招募的勇丁称之为勇。
前线清军大将向荣、乌兰泰闻言大惊。
周天爵已经七十六岁，是杜受田的学生。杜受田又是咸丰帝的老师，帮助咸丰帝夺取帝位。算起来，七十六岁的周天爵与二十岁的咸丰帝还是同学呢！
周天爵只带了一百兵勇，就想冲击太平军大营，是不是脑残了呢？其实不然，周天爵打得一手好牌：万一战死，可以名留青史；万一战胜，更是不世奇功。
向荣、乌兰泰本来势同水火，各自按兵不动。听说周天爵找死，他俩难得取得了共识，共同派兵增援周天爵，一起向太平军大营发起冲击。
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太平军顽强抵抗，清军很快溃败。唯有向荣所部镇筸兵敢于接战，却被太平军包围。周天爵驱使所部兵马前出解救，兵马“如雀如羊”，宁愿被斩首也不愿出战。最好，好在东勇肯战，将向荣从重围中解救出来。
清军各部畏葸不前，周天爵率兵浪战，最终造成溃败。战后，清军士气更低，更不敢主动挑衅太平军。
此时，钦差大臣李星沅病重。两广总督徐广缙把战败责任推在周天爵身上，弹劾他“自逞匹夫之勇，贪功失利，全局顿挫，气难复振，遂至畏贼如虎”。
太平军乘机突围，向东北方向突围。兵贵神速，杨秀清下令急行军，沿途不作停留，长途奔袭桂林。
杨烜、罗大纲、石达开也在此时正式脱离太平军，沿蔡村江顺流而下，攻占新圩，而后转入思盘江，攻占江口圩，再度控制大湟江口。
石达开、罗大纲两部多陆军，选择在此渡过浔江。
钦差大臣李星沅听闻太平军突围，忧愤交加，在浔州前线病死。大学士兼军机大臣赛尚阿赶到柳州，统一指挥前线各路清军。
赛尚阿是蒙古正蓝旗人，老成持重，很得咸丰信任。李星沅做钦差大臣时，要兵没兵，要饷没饷，有苦没地方诉，使太平军势力不断坐大。
咸丰新用赛尚阿做钦差大臣，对赛尚阿的请求有求必应。仅请饷一项，咸丰帝大手一挥，拨给赛尚阿军费七百万两。
如果算上这七百万两银子，清廷用在太平军身上的银子已经超过一千万两，超过岁入四分之一。朝廷户部深感吃力，盼着赛尚阿能够扭转战局，早日剿灭太平军。
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要知道，李星沅做钦差大臣时，讨要几十万两银子，都要和咸丰讨价还价。咸丰帝厚此薄彼，满汉之防昭然若揭。
清军新败，前线将帅争执不休。周天爵推卸责任，指控楚兵作战不力，责怪总兵秦定三中途收兵。讲到激动处，周天爵竟然把秦定三“脚踹大骂”。
向荣以周天爵乃帝师杜受田的学生，隐忍不发，借机打击政敌周凤歧。周天爵知道向荣乃是宿将，便拉笼向荣，弹劾李星沅“皆李星沅一人之过，彼不遑军务，惟事空谈”。
清军前线两位最重要的大将，乌兰泰与向荣，一个是汉人，一个是满人，各执一端，攻讦不休。前线将帅也隐然分为两派，一派支持向荣，一派支持乌兰泰。
面对太平军、黑旗军的突围，向荣和乌兰泰都认为要优先打击太平军。因为太平军已经建国称王，实力最强，威胁最大。而黑旗军遥奉太平天国年号，又放出风声，愿意接受招安，声称准备前往越南。
但如何对付太平军，向荣与乌兰泰有不同意见。
向荣认为，太平军向东北方向突围，目标必是桂林。桂林乃广西省会，桂林有失，一省震动。因此，必须尽快分兵前往桂林，确保省城重地。
向荣的主张，不仅正确于否，乌兰泰都要反对。乌兰泰坚持认为，太平军目标不明，最大的可能地去梧州府或平乐府。因此，清军应当紧随太平军，痛加追击。
两人争执不下，赛尚阿又远在柳州，难以约束这两个骄兵悍将。
最后，向荣以“将在外，君命有所不受”为由，径直带兵前往桂林。乌兰泰兵马不如向荣多，却也不甘示弱，带兵追击太平军。
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向荣、乌兰泰分兵，造成清军兵力分散。赛尚阿身为钦差大臣，无力控制骄兵悍将，对二人的抗命束手无策，只得在事后追认两人的行动。
尤其是向荣，不给赛尚阿面子，令他大为光火。监军姚莹素来与向荣不和，也借机向赛尚阿诬陷向荣。
不久之后，乌兰泰在龙寮岭追上太平军。这部太平军由秦日纲统带，多为老弱妇孺，是太平军的后卫军。杨秀清把太平军精锐都派给萧朝贵的前卫军，令萧朝贵疾驰桂林。
秦日纲才能一般，疏于防备。乌兰泰带兵追上秦日纲的后卫军，派人乘夜夺占龙寮岭至高点，将太平军包围在山谷内。
太平军浴血奋战，但所部多为老弱妇孺，不敌清军。秦日纲只带数十人突围，两千多名老弱皆被清军歼杀。
清军一战歼灭两千多名太平军，这是从未有过的胜利。赛尚阿闻讯大喜，上书为乌兰泰请功，指摘向荣不服调遣。
太平军遭此大败，却也在客观上减轻了太平军的负担。因为清军所歼灭的两千太平军，大多都是老弱妇孺。
杨秀清闻讯大怒，暗中调兵遣将，准备阻击清军。太平军将士群情激愤，誓报龙寮岭之仇。
清军气焰大张，乌兰泰异常骄狂，力主乘胜穷追。赛尚阿也倍受鼓舞，“严督催剿，不得停留”。
不久之后，天降大雨。清军追击太快，后勤补给困难。乌兰泰异常骄纵，不顾清军粮食将尽，驱使部下继续追击。
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结果，清军在大峒地区中伏。杨秀清布置周密，将清军先头部队团团围住。乌兰泰闻讯之后，不退反进，试图解救先头部队。
双方在大峒爆发一场血战。太平军以逸待劳，报仇心切。清军又累又饿，又突然遭到伏击，死伤惨重。
是役，广州副都统乌兰泰、天津镇总兵长瑞、甘肃凉州镇总兵长寿、河北镇总兵董光甲、湖北郧阳镇总兵邵鹤龄五位大员阵亡。其余被杀的副将、参将、游击、千总等军官不可胜数。
至于被杀的清军士卒，人数在三千人以上。
乌兰泰被杀，清军胆寒，只敢远远地尾随太平军，不敢再和太平军交战。
太平军摆脱了乌兰泰的追击，得以专心奔袭桂林。可等他们赶到桂林城下时，却发现清军技高一筹。向荣率领楚军已经提前赶到桂林城，接过了桂林城防。
向荣乃绿营宿将，能征善战。桂林又是喀斯特地形，易守难攻。太平军围攻桂林近一个月，破城无望。清军又从背后追了上来。
杨秀清见状，再次天父下凡，正式向洪秀全、冯云山、萧朝贵提出北上湖南、专意金陵。洪秀全等人只得同意，太平军遂引军北上。
向荣守卫桂林城有功，但朝廷却认为他与乌兰泰不和，对大峒之败负有责任。于是，向荣不仅没有被赏，反受了个革职留任的处分，赛尚阿也被降四级留用。
向荣一气之下，称病不出，躲在桂林城内养病。
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此时，杨烜也率领黑旗军渡过浔江，准备南下前往木梓墟，与参谋长冯可钦会合。