一个意外之喜是，美商旗昌行经理唐约翰来到了木梓墟。
去年，杨烜率领黑旗军大闹广州，曾在旗昌行订购军火。按照约定，旗昌行需在三个月内交付一批康格里夫火箭、六个月内交付两艘汽轮。
时局正乱，旗昌行迟迟未能交付军火。一方面，康格里夫火箭是英军的退役装备，英国人办事手续太多。另一方面，广州城外局势趋严，官军盘查格外严格。
军械处长刘旻虎曾三次潜往广州，除了催促旗昌行准时交货，也屡次下达新的订单。不过，后来的订单金额都不大，主要是购买书籍、测绘工具、印刷机器、铅笔、少量枪炮等物资。
随着彼此了解的加深，唐约翰向刘旻虎透露，自己曾是科班毕业的海军军官，在墨西哥有过实战经验。
刘旻虎知道，旗昌行在广州经营不善，已经把总部移到了上海。他敏锐地意识到，杨烜求贤若渴，唐约翰正是一个值得争取的海军人才。
刘旻虎邀请唐约翰到黑旗军中参观，而唐约翰正对黑旗军深感兴趣。
去年，黑旗军水营与满清广东水师在广州沥滘水道发生大战。黑旗军水营战船皆为海盗小船，广东水师则为红单船大船。结果，黑旗军巧借潮汐、地形，在沥滘水道全歼广东水师，表现可圈可点，令洋人刮目相看。
肇庆之战中，黑旗军义不扰民，尊重商旅，解救窑奴，更赢得民间交口称誉。
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黑旗军是旗昌行的大客户，旗昌行延期交货，唐约翰心怀愧疚，便欣然接受刘旻虎的邀请。他与刘旻虎一道，帮忙押运汽轮、康格里夫火箭，一路有惊无险地来到了木梓墟。
得知唐约翰来了，杨烜大喜过望，亲自前往迎接。
一见面，众人行礼已毕，唐约翰抢先说道：
“大帅，旗昌行延迟交货，有违商业诚信。敝人作为旗昌行经理，深感愧疚。为表诚意，我已向上海总行写信，申请总行履行违约条款，向大帅赔付违约金。”
黑旗军银钱即将告罄，若旗昌行能够赔付违约金，不论多少，对黑旗军来说都是件好事。
但杨烜十分大度，说道：“唐先生，我们是老朋友了，不要因为这些小事影响我们的友谊。”
杨烜提前收到了刘旻虎的密信，掌握了唐约翰的底细，有心收服唐约翰。
此举果然赢得了唐约翰的好感。若杨烜坚持要赔付违约金，唐约翰的老东家很可能会迁怒到唐约翰的头上。
美国是一个以商业立国的新兴国家，自1776年独立至今，不过七十五年的历史。唐约翰出身于美国军人世家，虽属上流阶层，却并非顶级上流。
现在，美国又秉持“光荣孤立”立场，对国际事务兴趣不大。美国海军规模较小，唐约翰这样的海军军官始终难有用武之地。
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至于唐约翰的老东家旗昌行，则是一家纯粹的商业机构。唐约翰之所以愿意到旗昌行任职，是因为旗昌行坚持不做鸦片生意，符合唐约翰的道德正义。
如今，劣币驱逐良币。旗昌行赢利不多，在上海设立铁厂也困难重重。在股东压力下，旗昌行董事会已经决定试水鸦片贸易。
唐约翰正在寻找机会离开旗昌行。加入黑旗军，前往华南内陆冒险，正是唐约翰的选项之一。
既然杨烜不愿接受违约金，唐约翰便开始费心介绍起康格里夫火箭、汽船。他说：“大帅，按照您的要求，我们旗昌行提供了两艘汽船，一艘为战舰，一艘为运输船。
“蒸汽战舰排水量六百五十吨，长五十六点二米，宽八米八，吃水一点八米。此船使用纯蒸汽动力，外表覆盖一层铁壳，标准乘员一百零五人，最大船速十五节。装备火炮为两门三十二磅炮、六门六磅炮、一门康格里夫火箭发射架。
“至于运输船，满载排水量为七百二十吨，长五十八点二米，宽九米二，吃水二点二米。使用蒸汽、风帆混合动力，外表同样覆盖铁壳，标准乘员二十三人，最大可装载货物五百一十吨。”
杨烜订购汽轮时，要求排水量在五百吨左右。旗昌行为了多赚钱，卖给黑旗军的火轮略微大些，排水量在六七百吨。
黑旗军照单全收。这两艘汽轮威武气派，表面覆有铁壳，在阳光下熠熠生辉。不少黑旗军官兵第一次见到洋人的战船，纷纷跑到江边围观。
近几年，英国公使璞鼎查力排众议，开始在广东海面打击海盗。英国海军凭借一艘排水量七八百吨的“侦察号”护卫舰，就把广东附近的海盗、走私犯打得七零八落。
仅从参数上看，旗昌行交付的蒸汽战舰的火力，已与英国军舰“侦察号”不相上下。
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杨烜知道，这艘蒸汽战舰表面仅有一层薄薄的铁壳，又使用明轮驱动，与十九世纪中后期出现的铁甲舰相距甚远。
但这对黑旗军来说，这毕竟是第一艘机器动力战舰，意义深远。这艘蒸汽战舰，也将成为黑旗军建设现代海军的开端。
关键是，黑旗军要尽早培养自己的海军人才，尽快驾驭起这两艘蒸汽动力船。
1842年6月，第一次鸦片战争仍在进行。吴淞水战中，英国海军仅凭一艘排水量六百吨的“复仇女神号”蒸汽战舰，就把清军江南水师十几艘主力战舰打残打沉。
如果黑旗军驾驭得住这艘蒸汽战舰，将在满清水师面前所向无敌，即便广东红单船武装亦不在话下。
唐约翰见杨烜等人很感兴趣，便邀请他们上船参观。
杨烜想了下，说道：“战船易得，人才难求。听说我们招募汽轮水手、炮手时，唐先生也出力不少，不妨为我引荐一下。我们先看人，再看船。”
唐约翰若有所动，便招呼众人下船，为杨烜一一介绍。
这次，黑旗军共招募了三十多人，有洋人，也有华人，都是水师、造船方面的人才。有两个人引起杨烜格外注意，一个叫霍华德，一个叫费德罗。
霍华德四十多岁，美国海军退役军官，曾担任过护卫舰长，极爱冒险，热爱东亚文化。
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费德罗三十出头，原是澳门造船厂的工程师。前年，中英在广州城外对峙。澳门的洪门义士焚毁洋人造船厂，费德罗失业。
他虽然年轻，十二岁起就在英国造船厂做学徒，是个技艺精湛的造船工程师。
杨烜非常高兴，按照华人的规矩，额外为这些受雇的洋人馈送聘礼。
霍华德等人受雇于黑旗军，每月薪水不菲，普通水手最低，月薪二十两白银。霍华德、费德罗薪水最高，月薪一百两白银。若遇战事、节假，另有奖赏。
副总司令薛昊主管全军财政，对此肉痛不已。可杨烜觉得人才难得，值得花费重金争取。
之后，唐约翰带领众人登船，参观汽轮。黑旗军众将仿佛刘姥姥进了大观园，不时啧啧称叹。
这艘蒸汽战舰上已有近代军舰的影子。明轮、蒸汽机、三十二磅大炮、康格里夫火箭发射架、密封舱门等设计遥遥领先，给黑旗军众将留下了深刻的印象。
趁众人还在参观，杨烜拉上唐约翰、冯可钦进入船长室。整艘蒸汽战舰只有一个单独的住房，即为船长室，里面狭**仄。
杨烜开门见山，说道：“唐先生，听说旗昌行准备涉足鸦片贸易，又打算整体迁至上海。以先生大才，何必留在旗昌行这种唯利是图的商行呢？
“我们黑旗军志在解救天下黎民百姓，誓要学习美国，在华夏大地上建立一个全新的、人人平等的新国家。唐先生何不加入黑旗军，一展平生抱负？
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“若先生有意，我想请先生出任黑旗军水师副参谋长，月薪二百两白银。请先生念在华夏四万万苍生的份上，出山帮助我们打天下。”
唐约翰知道副参谋长的份量，却还有些犹豫。第一次鸦片战争前后，林则徐等满清开明官员也曾购买洋人商船，雇佣洋人水手。
可在满清顽固派的打击下，这些洋人水手很快就被遣散，洋船也被闲置。林则徐更是丢官去职，被罚到西北守边。
杨烜见状，说道：“唐先生，实不相瞒，我志在建立现代海军。不久之后，黑旗军会取南宁做大本营。届时，我们将建立一支铁甲舰队，使用纯钢结构建造新式战船。
“唐先生既是海军学校科班毕业，又会说汉语，统率这支新式舰队最为合适。先生初来乍到，我只能先让你屈尊担任水师副参谋长。”
唐约翰有些震惊。英法两个海军强国已有建造铁甲舰的设想，却依然停留在理论层面，只有少数海军精英知情。杨烜有此提议，确实具有远见卓识。
一旁的冯可钦也说道：“唐先生可能不知道，大帅月薪只有二两白银，敝人是黑旗军总参谋长，月薪只有一两十五钱银子。唐先生月薪两百两白银，足足是大帅一百倍了。”
唐约翰再次受到暴击，慨然说道：“大帅英明，年轻有为。唐某愿意加入黑旗军，帮忙筹建现代海军。”