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柳素心被拖下殿时，还在喊陆清衡的名字。

陆清衡没有追出去。

他站在原地，衣摆沾了朱砂，像一块擦不净的污迹。

我随萧烬出宫，刚踏下石阶，沈砚便拦住去路：“姜明棠，我想同你单独说几句。”

萧烬看向我。

我点头：“就在这里说吧。”

沈砚喉结动了动：“茶的事，我只想让你暂时安静，没有真想害你。素心说你被北胤细作蛊惑，我身为统领，不能不防。”

我看着他：“那验身嬷嬷呢？”

他脸色一白。

我轻声道：“沈砚，你的刀从来不是护我，是量我值不值得被护。”

他伸手想抓我的袖口，萧烬的目光落下，他又收了回去。

我登上马车前，陆清衡追来：“明棠，我不知道你母亲的事有这么深。病案是柳家给我的，我只是以为她们想压一桩旧丑。”

我问：“你收了什么？”

他沉默。

我替他说：“柳家举荐你入翰林，长公主替你牵线，你拿我娘的死换前程，后来又嫌我铜臭。”

陆清衡眼底终于裂开：“我那时没有选择。”

萧烬掀开车帘，语气冷淡：“你现在也没有。”

车帘落下，隔开他们的脸。

北胤行馆里，萧烬把赤铜算盘珠放到灯下，指腹摩挲珠面旧痕：“你小时候拿它砸过孤。”

我愣住：“什么？”

他笑了笑：“姜夫人救过一个北胤质子。那质子饿得偷你桂花糕，你拿算盘珠砸他，说账房的东西不能偷。”

我终于从记忆深处翻出一个瘦弱少年。

他穿着不合身的旧袍，蹲在姜家后厨，嘴角沾着糕屑。

我举着算盘追他，他回头时眼睛很亮。

我低声道：“是你。”

萧烬嗯了一声：“后来姜家出事，孤在北胤夺位，晚了八年。”

我没有问他为何不早来。

他也没有替自己辩解，只把铜珠推回我面前：“现在还给你。以后账你来算，刀孤来递。”

陆清衡回到府中，书房灯燃了一夜。

他翻出旧年姜明棠送来的账册，每一本都用细绳扎好，边角写着他的科考花销、打点银两、冬衣药费。

她从不提恩，只在最后一页写“已平”。

陆清衡拿起笔，想写一封赔罪信，却发现连称呼都落不下。

谢临舟在侯府被禁足，城南码头的供词一份份送来。

他砸了茶盏，碎瓷溅到手背，血珠滚出来，他却只盯着门外问：“姜家可有人来？”

小厮低头：“没有。”

沈砚被停职待查，佩刀被收走。

他坐在空荡值房里，手指习惯性按向腰间，摸了个空。

门外有人送来大理寺传票，纸上第一行便是毒茶案。

他捏着传票，忽然想起姜明棠曾说，沈统领的刀让人安心。

如今那句话，比刀锋还冷。

姜府大门重新挂上红绸时，满京城都在等我的笑话。

有人说北胤帝不过贪图姜家暗库，等账册到手便会回国；

有人说大昭皇帝不会真让敌国君王做赘婿；

也有人赌陆清衡三人会求得我心软。