第十七章 府城
真定府城比藁城县城大了不止一倍。
苏珩站在城门外，仰头望着那座高大的城楼，心中不由自主地生出几分慨叹。城墙是青砖砌成，高达三丈有余，墙垛整齐排列，城楼上飞檐翘角，挂着风铃，在春风中发出清脆的响声。城门洞开，宽约两丈，足够两辆马车并行通过。进城的人流络绎不绝，有挑着担子的小贩，有骑着毛驴的商贾，有背着包袱的旅人，还有三五成群的读书人，穿着各色襕衫，手持折扇，谈笑风生地走过。
他随着人流走进城门，踏上城中主街的那一刻，眼前的景象让他不由得放慢了脚步。
街道宽阔平整，两旁店铺林立，招牌幌子密密匝匝地挂着，一眼望不到头。布庄、粮铺、杂货店、茶馆、酒楼、书坊、药铺、当铺，应有尽有。街上行人摩肩接踵，叫卖声、吆喝声、讨价还价声此起彼伏，汇成一股喧嚣的热浪，扑面而来。空气里混杂着各种气味——煎饼的油香、药材的苦涩、布匹的浆洗味、马粪的骚味，种种气味交织在一起，构成了这座北方重镇独有的气息。
苏珩站在街头，深吸了一口气，将那混杂的气味吸入肺中，心中涌起一种奇异的踏实感。
这就是真定府。
这就是他接下来要战斗的地方。
他没有急着去找客栈，而是先在主街上走了一圈，熟悉了一下城中的布局。他注意到，府学的方向在城东南，靠近城墙，那一带的街道相对清净，来往的多是读书人和官员。考场就设在府学里面，考前几日应该会有告示贴出来，告知具体的考场安排和注意事项。
他在府学附近找了一家客栈，名叫“悦来居”，不大，但还算干净整洁。掌柜是个四十来岁的胖子，笑眯眯的，一看就是个精明人。听说苏珩是来参加府试的，掌柜脸上的笑容更盛了几分，热情地给他安排了二楼靠街的一间房，窗户临街，可以看到街上的景象，又不算太吵。
“苏公子是头一回来府城吧？”掌柜一边给他倒茶一边搭话，“府试这几日，城里的客栈基本都住满了，都是各县来的考生。您来得还算早，再过两天，怕是连柴房都要住人了。”
苏珩道了声谢，随口问道：“掌柜的，今年来参加府试的考生，大约有多少人？”
掌柜想了想，伸出三根手指：“少说也有三百来人。真定府下辖十一县，每县少则二三十人，多则四五十人，加起来就是这个数了。听说今年还要加试算术，有些县学还专门开了算术课，可见朝廷对这个是越来越看重了。”
苏珩心中微微一凛。三百多名考生，最终能通过府试、获得院试资格的，通常只有十分之一左右。也就是说，他要在三百人中跻身前三十，才有机会进入下一轮。
这个竞争，比县试激烈得多。
他谢过掌柜，上楼安顿好行李，洗了把脸，便出门去了府学。
府学的规制比县学宏伟得多。大门是三开间的朱漆门楼，门楣上悬挂着一块巨大的匾额，上书“真定府学”四个大字，笔力遒劲，气势磅礴。门前立着两只石狮子，威风凛凛，注视着来来往往的行人。大门两侧各有一面鼓，是晨钟暮鼓之用，鼓面已经磨得发亮，显然有些年头了。
门口贴着几张告示，苏珩走近一看，果然是关于府试的安排。考试定于三月初十开始，共考三天，每天一场。第一场帖经墨义，第二场八股文，第三场算术策论。每天的考试时间从辰时开始，酉时结束。考生须提前半个时辰到场点名，迟到者取消资格。
苏珩将告示从头到尾仔细看了一遍，将所有信息牢牢记在心里，然后转身离开。
他没有直接回客栈，而是在府学附近转了一圈，熟悉了一下周边的地形。哪里有小巷可以抄近路，哪里有茶水摊可以歇脚，哪里有卖笔墨纸砚的铺子——他都一一记在心里。这是他前世养成的习惯，到了一个陌生的地方，先摸清周边环境，做到心中有数。
回到客栈的时候，天色已经有些暗了。苏珩在楼下大堂吃了一碗面，又要了两个烧饼，打包带回房间，准备当明天的早饭。
他刚走上楼梯，就听见身后传来一个声音：“这位兄台，请留步。”
苏珩转过身，看见一个穿着蓝色襕衫的年轻人正站在楼梯口，笑吟吟地看着他。这人大约二十出头，面容清秀，身材修长，手里拿着一把折扇，腰间挂着一块玉佩，一看就是出身不错的读书人。
“兄台可是来参加府试的？”那人拱了拱手，自我介绍道，“在下李慕白，赵州人，亦是此番赴考之人。方才在楼下见兄台气度不凡，想必也是读书人，故而冒昧相询，还望勿怪。”
苏珩还了一礼：“在下苏珩，藁城人。李兄客气了。”
“藁城？”李慕白眼睛一亮，“可是今科县试案首苏珩苏兄？”
苏珩微微一怔，没想到自己的名声已经传到赵州去了。他点了点头：“正是在下。”
李慕白脸上的笑容更盛了几分，上前一步，语气热切了许多：“久仰久仰！苏兄的县试答卷，我在一位朋友那里见过抄本，尤其是那篇《君子务本篇》，立意高远，文辞老到，实在不像是出自少年之手。我当时就说，这位苏兄绝非池中之物，日后必有大成。今日一见，果然名不虚传！”
苏珩被他这一通夸赞弄得有些不好意思，连忙摆手道：“李兄过誉了，小弟不过是侥幸而已。”
“哎，过谦了过谦了。”李慕白摆了摆手，“苏兄若是有空，不如到我房里坐坐？我还约了几位朋友，都是此次赴考的学子，大家聚在一起切磋切磋学问，交流交流心得，总比自己闷头苦读强些。”
苏珩本想拒绝，但转念一想，多结识一些各地的考生，了解一下他们的水平和风格，对自己也是一种帮助。于是他点了点头：“那就叨扰了。”
李慕白的房间在走廊尽头，比苏珩那间宽敞不少，窗明几净，桌上摆着茶具和几碟点心。房间里已经坐着三个人，都是二十到三十岁之间的读书人，看见李慕白领着苏珩进来，纷纷起身。
李慕白一一介绍：穿灰色襕衫的是王守拙，晋州人；穿青色直裰的是张秉文，获鹿人；年纪稍大、留着短须的是孙敬亭，灵寿人。三人都是来参加府试的童生，其中王守拙和孙敬亭已经是第二次参加了，张秉文则是头一回。
互相见礼之后，五人围桌而坐，李慕白亲自斟茶，笑道：“今日有缘相聚，不如就以‘府试’为题，各自说说备考的心得，也算是互相砥砺。”
孙敬亭年纪最长，率先开口，语气沉稳：“府试不比县试，考生众多，阅卷也更严苛。依我之见，帖经墨义是基本功，只要背得熟，不会丢分。八股文是重头戏，立意要新，但也不能太偏，否则容易被考官判为乖僻。至于算术策论，这是今年新加的，大家都是摸着石头过河，谁也没有十足的把握。”
王守拙点了点头，补充道：“孙兄说得有理。不过我听说，今年的算术题可能会结合实际，比如丈量田亩、计算粮仓容积之类，不会出太偏的题目。只要把《算法统宗》里的例题都做熟了，应该问题不大。”
张秉文年纪最轻，有些紧张地问道：“几位兄台，小弟头一回参加府试，心里实在没底。不知这府试的阅卷，究竟有多严？”
李慕白笑了笑，拍了拍他的肩膀：“张兄不必过于紧张。府试虽然比县试难，但只要发挥出自己的真实水平，就没有什么好怕的。你越是紧张，反而越容易出错。”
几人你一言我一语地聊着，话题从府试扩展到各地的风土人情、近年来的时政要闻，乃至朝廷的科举政策。苏珩大部分时间都在倾听，偶尔插几句话，但每一句话都能说到点子上，让其余四人频频点头。
聊了一个多时辰，天色已经完全黑了。苏珩起身告辞，李慕白送到门口，低声道：“苏兄，明日我打算去拜访一位在府学任职的朋友，打听一下今年府试的具体情况。苏兄若是有兴趣，不妨一同前往。”
苏珩沉吟片刻，点了点头：“好，明日辰时，楼下见。”
回到房间，苏珩点上油灯，坐在桌前，将今天了解到的情况在脑海中梳理了一遍。三百多名考生，竞争激烈，但并非没有机会。他的算术是强项，八股文也有自己的特色，只要帖经墨义不丢分，整体排名应该不会太差。
他拿出书本，又温习了一个时辰，才吹灯睡下。
窗外的街道渐渐安静下来，偶尔传来几声更夫的梆子声，在夜色中回荡。
真定府的夜，比藁城喧闹，也比藁城深沉。
而他，已经做好了迎接挑战的准备。