天子又惊又喜，惊的是李陵竟想着用五千步卒直捣龙城，喜的是李陵的勇气不亚于当年的李广。
既然李陵请求直捣龙城，天子何不卖个顺手人情给他呢？
天子于是派李陵率五千步卒，也从酒泉出兵，途径居延泽，向北往匈奴腹地挺进。
李陵接受了天子的命令，便回到家中与项天道别。
虽然是卖个人情，但天子还是不想让李陵有什么闪失，于是诏令强驽都尉路博德，领兵在中途迎候李陵的部队。
路博德以前是符离侯、伏波将军，五年前因为渎职被削爵，如今是强驽都尉的身份,他也甘愿做李陵的运输部队。
路博德对天子说：“如今是秋季，正值匈奴人壮马肥的时候，不宜和他们开战，臣希望等到春季，和李都尉各率酒泉、张掖的五千骑兵，分别攻打东、西浚稽山(阿尔泰山脉中段)，必然能够大获全胜。”
天子听后大怒，怀疑是李陵看到没有军马，后悔出兵，却指使路博德来说这些话。
天子于是说：“朕当初说没有军马给他，不过是试探他，是他自己说不要军马，就凭五千步卒直捣龙城，如今匈奴入侵西河郡（上郡以北、云中以南），你赶紧去那里防守。”
天子一怒之下，不再安排路博德作为李陵的后援。
李陵离家之前，甘田对李陵说：“少卿，你这次北击匈奴，勇气可嘉，但是要见好就收，不要过于冒进，那样不值得。”
李陵笑着说：“您说笑了，为国出征，谈不上好与不好，祖父没完成的心愿，我想替他完成。”
甘田见李陵根本没把自己的意思听进去，但也不想在李陵出发前，泼他的冷水，便答应在家照顾甘田。
直到李陵离开，项天忍不住问甘田：“母亲，您刚才为何要说值不值得？”
甘田本想将其中的缘由告诉女儿，但想到女儿此时身怀六甲，恐怕伤了胎气，便谎称：“男人还是要以家为首、国为次。”
项天感慨道：“尽管女儿也想让少卿多陪伴，但他食君之禄，就要替君分忧，不管做什么，都要轰轰烈烈。”
甘田也不想逆着项天的意思说话，只好在心中祈祷：“希望李陵不要真的遇上匈奴大军。”
李陵意气风发地带领着麾下五千吴楚勇士，从酒泉出发，沿着弱水向北跨过居延泽后准备出塞。
此时天子的诏令到了，要求李陵：“必须在九月出塞，到东浚稽山南面的龙勒水一带侦查，若没有发现，就折向东南的受降城（又称范夫人城，公孙敖为迎接匈奴降将所筑）休整，并将情况用快马上报朝廷。”
李陵接到诏令，心中有些不悦，之前天子同意让他直捣龙城，为何又突然要他在浚稽山徘徊，他颇为不解。
李陵叫来韩延年商议，韩延年毕竟比李陵大几岁，他说：“陛下不过是让我们在这里吸引匈奴罢了，这样他们就不会针对贰师将军了。”
李陵听后，十分痛心，没想到，曾经发生在祖父身上的各种不公正，如今又悄然发生在自己身上。
所谓天命难违，李陵明知如此，却不得不继续往北挺进。
到了浚稽山南面，李陵依据诏令，安营扎寨，将沿途的地形、水文情况绘制成地图，让陈步乐上报朝廷。
陈步乐到了宫中，对天子说：“李都尉治军有方，士卒能做到令行禁止，一切尽在陛下的掌控之中。”
天子听后十分高兴，便封陈步乐为郎官。
李陵率军在龙勒水一带侦查了数日，发现并无匈奴踪迹，他于是对韩延年说：“匈奴未必知道陛下的用意，或许还没发现我们。我们就此退守到受降城吧！”
韩延年赞同李陵的想法，于是准备拔寨启程。
就在这个时候，斥候匆忙地从浚稽山方向跑回来。
李陵心知不妙，连忙召集韩延年等副将。斥候报告：“匈奴且鞮（音低）侯单于（伊稚斜之子，乌维之弟）,率三万骑兵直奔营寨！“
不少将领大惊失色：“三万骑兵？这如何能抵挡？就是撤退也来不及啊！”
李陵摊开地图，对众将领说：“只可惜敌军早来一步啊，倘若我军驻扎在受降城，或许还有更大的优势。”
韩延年分析道：“敌军势大，且近在咫尺，我军只能背水一战了。”
众将领感慨：“自古以来，骑兵对步兵有绝对的优势，何况这还是在平地呢？”
韩延年看着眼前的龙勒水，对李陵说：“不如我们就在河水北岸布阵，让士兵们断了撤退的想法！”
李陵说：“不可，目前还没到那一步，我军对付三万匈奴骑兵，仍有胜算！”
众将有些顾虑，韩延年强调：“李将军所言不虚，兵不在多而在精，我们训练了十年之久的吴楚勇士，岂是羸将若兵？”
“就算以一当五，我们也不见得能够全身而退！”还是有部分司马质疑李陵的决定。
“你错了！要想活命，我们要做到以一当十！”李陵一手握剑，一手拍打着桌子。
众将肃静了，李陵部署下去：“我军部署在河水南岸，先给匈奴当头一棒！”
众将按李陵以前演习的那样，各自率领部下士兵，沿河布阵。
汉军先将上百架弩车安放在最前排，每个弩车由四名士兵操作，两人负责摇动轮盘给弩车上弦，一名士兵摇动轮盘负责升降弩槽瞄准，力气最大的一名士兵负责安放箭矢和敲动扳机射击。
汉军刚部署好，且鞮侯单于便率领匈奴大军从山谷中冲出来，跟汉军就隔着眼前的一条河。
李陵下令：“放！”
数十根枪杆粗的弩箭朝且鞮侯射过去，他从来没有见过这么粗的箭矢，于是大喊：“停下来，反击！”
且鞮侯话音刚落，一支弩箭从且鞮侯身旁穿梭过去，贯穿身后数名骑兵，斜着插到土中。
紧接着，黑压压的一片弩箭从天而降，匈奴骑兵胆战心惊。
且鞮侯连忙朝山谷里的树干后面躲避，高声催促：“为什么不反击？”
且鞮侯之子狐鹿姑答道：“汉军在我军射程之外！”
且鞮侯大骂：“那还站在这里等死吗？赶快率军冲过去啊！”
狐鹿姑只好硬着头皮，率部下带头冲锋，只可惜这种弩箭的威力太大了，足以让战马惊惧。
狐鹿姑终究还是惜命，他不冲在最前面，后面的士兵也不敢冲最前面，他越是看到身边没士兵掩护，就走得越慢。
他心想，这么重的箭矢极有可能是机关发射的，如果是机关，就肯定有间歇期。
只可惜，狐鹿姑眼看着汉军射了几轮了，完全看不出间歇时间。
且鞮侯在后面大声催促，狐鹿姑无奈，几乎是眯着眼睛往前冲。
对匈奴来说，万幸的是汉军这种巨箭总算射完了。
且鞮侯从树枝后面走出来，一眼望去，冲到谷口的骑兵已倒了一大片，乐观估计也有两千人。
且鞮侯把狐鹿姑叫过来，当着众人的面，狠狠地抽了儿子一鞭子，大骂：“两军还没交战，就折损了两千兵马，你当我的勇士是泥巴捏的吗？”
狐鹿姑捂着脸，抱怨道：“父王何必迁怒于儿臣？汉军突然用这种大规模杀伤武器，儿臣也是无可奈何啊！”
且鞮侯叹了口气，对众人说：“我们对汉军人数估计有误，要谨慎！”
且鞮侯和狐鹿姑各率一支人马，从谷口冲出，沿着北岸分开，朝东西两个方向排列。
汉军隔河望见匈奴动向，韩延年身后一人摇动黄旗，数排汉军背负着重盾向前，每隔几排弩手安插一排。
不一会儿，河对面的匈奴开始射击，箭矢飞过河面，无力地射在汉军阵前，就算射到阵中，也被重盾轻易挡住。
匈奴骑兵为何这么保守，就不能再往前射一点吗？河面就这么宽，匈奴在北岸无法射得更远了。
李陵身后一人猛烈击鼓，汉军弩手立马从盾牌后面探出头，向北岸齐射。
匈奴军见河面上的弩箭跟成群的麻雀一样飞过来，慌忙躲闪。
等匈奴回过神来再射击，李陵身后另一个人便鸣金，弩手又缩回盾牌遮挡范围。
如此反复十几轮，汉军毫发无伤，且鞮侯却又损失了上千人。
且鞮侯无奈，只好冒险一试，他下令：“全军渡河！”
此时的龙勒水面，零零散散地漂浮着一块块浮冰，骑兵们催促着战马渡河。
战马刚下水，冷的直打哆嗦，口中喷着热气。
起初，冰水没过战马膝盖，等渡到河中央时，冰水已盖住战马的胸口，战马正费力地往南岸游。
毫不掩饰地说，李陵这五千步卒，完全是在屠杀匈奴骑兵！一时间人马尸体堆砌在河面，后面的骑兵不得不用枪清理出路线。
且鞮侯放眼望去，无数旗帜倒在水中，被射杀的和被淹死的算在一起，只怕又折损了将近三千人马。
让李陵感到十分奇怪的是，刚来此地时，吴楚士兵泅水渡河尚且能忍受，这才几天，河面就泛冰了。
李陵眼看着匈奴大军已经渡到河中心了，汉军无法再维持优势，因为匈奴骑兵将箭矢朝天射出，箭矢落下来就可以射中汉军。
若再不撤退，必定会与匈奴硬碰硬。
李陵回头，看到士兵们快将运送武器的大车和弩车推到身后的山谷了。
李陵下令：“按阵型快速撤至山谷！”
众将士保持阵型不变，快速向身后的山谷撤退，尽管他们是步兵，但比骑兵在河水里面还是要快一些。