承天一味要把擎天丹往江左嘴里塞。江左紧紧握住他的手，不让他把药放进自己嘴里。一时间，双方力量竟然相差无几，僵持不下。
江左说：“承天兄，我不需要这样的丹药。它不能真正提高我的实力，吃了也不过是自欺欺人。”
承天说：“你需要你需要！你的实力这么差，就算只是为了眼下能敷衍过去，这药你也得吃啊！”
江左说：“承天兄可以放心，我江左早已没有过去那么弱了。我昨天还打败过陈鑫——嗯，虽然受了一点小伤，但终究是赢了。”
承天说：“陈鑫算什么！也不过是个品级不到五甲的富家子。负责考核的长老至少也是六甲七甲起步，品级大一级，就是天壤之别。要知道，在那些人的眼里，真正重要的可不是谁打败了谁，而是你们在比武中表现出的力量、招式、修为，这才是正道！如果在这些基本功上展现不出实力，就算暂时依靠一些旁门左道赢了陈鑫，你也不可能在武道上不断进步，迟早还是会沦为别人刀下之鬼的！”
江左说：“能不能不断进步，这我们得走着才知道。反正这所谓的灵丹妙药，我决不能吃。”
双方本在僵持之际，承天毫无征兆地突然就泄了气。他闷闷不乐地坐回他的位置，专心研磨他的草药，不理江左了。
江左只好上前，拍拍承天的肩膀，安慰说：“好啦，承天兄若是真为小弟我着想，还是帮我找一份治疗手伤的药吧。昨天我用右手剑指挡开陈鑫的青罡剑，当时没什么感觉，事后仔细感受起来，却觉得隐隐作痛。”
承天不抬头，只是将目光往上瞥着江左。半晌，承天叹了一声，将擎天丹收了起来。
“罢了，那就依你吧。”
江左如愿拿到他想要的丹药，抬头看了眼干净而且微阳的天空，笑了。
…………
很快又是一个清晨，天还没亮。
江左醒得格外的早。他早已习惯了比闹钟还提前两分钟醒来的生活，现在虽然没了闹钟，但心中仍有一股劲将他早早唤醒。江左在床边摸索着，小心拿起一个药瓶，捻出一粒药丸，直接吞服下去。
随后天就亮了。看着这不太明朗的天色，江左想起，今天该是考核的日子了。
江左向演武场走去。他看见这一路上，凤鸣渊四个班的年轻弟子早已纷纷练起了剑，带起一地秋叶枯黄。
寻常日子里，这一大早的，可不会有人出来练剑。最勤奋的也不过是站桩、练拳，不必操控兵器，和清晨的节奏更配。
其实，这次考核，本来也不是多么不寻常的日子。只是抽调一些不思上进的弟子到田肆院而已，对大部分人而言，都是安全的。只要平日的练习问心无愧，考核时的一点点品级的浮动，不会对接下来的习武产生任何影响。
但大家还是会紧张，莫名地紧张。这样的紧张已经成为一种习惯。
即便长老院不贴出公开的排名，弟子们还是会在自己心里默默比较一番。谁要是没发挥好，估出的品级低了，即便事实上没有任何影响，也会让他自己懊恼好一阵。
江左路过演武场，此刻演武场上没有任何人，弟子们都聚集在演武场周边。大家仿佛已经将这片空阔场地和考核、和长老院联系在一起，谁也不敢越雷池一步。
在演武场外，两名女弟子小声议论着。
“诶，怎么没见到大姐？她不出来再练一练吗？”
“人家是大神，修的是平时，哪会像我们这样临死抱佛脚。而且她是执事，这种时候肯定去长老院帮忙、做任务了。”
“那陈鑫也没来吗？这样的关键时刻，他不应该来对我们这些芸芸众生指点一二，以便秀一秀他高超的武道修为吗？”
“他呀，听说前些天被江左败了一场，估计有点想不开，不好意思出来了。其实智者有其失，愚者有其得，胜败都是常事。我看他的气量还是太小了。”
“说到这里，江左怎么也没来？”
“他？你管他呢，不出来就不出来呗。”
江左早已走到她们身后，脸红一阵白一阵。江左心里想的是，虽然我力量、招式和修为都不尽如人意，但我有技巧啊！为什么每当听到江左打败了什么人，大家首先想到的定是那人粗心大意，甚至会想到最近凤鸣渊的水平整体下降，但就是不能接受江左的“投机取巧”？
旁门左道，不符合人们对于高手的任何想象。对此，江左也心知肚明。
江左还知道，要想逆转众弟子的这一刻板印象，只有两种办法。这其一，就是亲自踏上浩瀚江湖，用几年的时间历练自己，慢慢闯出一个名声来；这其二就简单得多，就是在本次考核中，直接争取到长老院的认可。
由此可见，这次考核对江左的意义，远不只是决定他要不要被调走而已。
江左正原地出神之际，忽听得刚才那两位女弟子两声阴嚎。
“你……你什么时候来的？”
“出神有一会儿了。”江左说。
“我们刚才说的你都听见了？嗯，我们不是那个意思啊，那个，其实你也不错的……”
“没事，你们也说得没错。想得到你们的认可，我还得……嗯，算了，其实我也没那么想得到你们的认可。”
江左离开她们，向演武场旁的阁楼走去。
刚才她们嘴里说“其实你也不错”，但江左却从中听出了更多安慰之意，而非真心。这种轻视，竟比直接叫骂或嘲讽更让人不舒服。
所有弟子都在练剑，江左却没有准备练剑。他听见阁楼里传出一阵紧张忙碌的声音，便走过去，站在门口，恭敬地问道：“有什么我可以帮忙的吗？”
只见一楼堂中是几位长老，以及苏诗微。丁仪长老说，陈鑫今早告假，承天似乎还在从药园赶来的路上，因此确实有些忙不过来。
江左忍不住疑惑道四个班为什么总像是只有三个执事的样子，不过没敢多问。
苏诗微在一旁整理一叠档案，抽空瞥了江左一眼，说：“你要是不打算再练会儿剑的话，就把那两张纸拿去贴了吧。——先说好，这是你主动来帮忙，不算做任务，没有报酬的。”
江左应下，顺着苏诗微目光的指引看去，只见桌上放着一红一白两大张纸，一碗浆糊。江左将纸拿起，一边往演武场上走去，一边看着纸上的内容。
红色那张，写的是最近一次考核中众弟子的品级。分成四栏，分别属于生、杀、哭、笑四个班。只见一众弟子多居三甲游民境至四甲武夫境，其中“生”字班四甲为多，“笑”字班三甲为多。
在榜单开头，“生”字班的苏诗微独居五甲任侠境，还有“杀”字班的陈鑫居从五甲，遍观整个榜单，再无人可望其项背。
而在“笑”字班的末尾用一大片墨水涂掉了一个名字，在整洁的榜单上显得颇为扎眼。江左仔细认了认，确定这不是“江左”二字。其实这种确认毫无必要，毕竟上次考核时还没有江左。那个名字应该属于一个死去的弟子。
那个被涂掉的名字，品级是二甲兵士境，是榜单上品级毋庸置疑的低谷。
每一级的实力都是天差地别。
而那张白纸，写的就是武道的品级，俗称“十八甲”。
零甲谓之腐儒，不可持兵，百无一用。
一甲谓之俗子，习武不多，凡人尔尔。
二甲谓之兵士，可堪军旅之用。
三甲谓之游民，始可行于江湖。
四甲谓之武夫，始可立于江湖。
五甲谓之任侠，始可闻于江湖。
六甲谓之剑客，非但显于江湖，居庙堂者亦当敬之三分。
七甲谓之孔武，立于人前，人不知其名而知畏。
八甲谓之真武，折枝可为剑。
九甲谓之圣武，挥手断屋上之瓦。
十甲谓之神武，以掌摧屋，倒拔老树。
最初定下这套品级时，十甲已是极限。自武王朝建立后，武学昌盛，突破十甲者亦有人在，总谓之“天人”。最高纪录十七甲，是由人间王朝的先帝所破，聊为纪念，从那以后武道的品级就暂定为零甲至十七甲，统称“十八甲”。
很多等级都是以练就某些功法为标志，因此级与级之间武道实力有质的差别。偶有介于两个品级之间的，就称为“从某甲”，表示略低于某甲。
这套“十八甲”的品级，本是每个习武者所熟知的。之所以要贴出来，意在提醒各位弟子，武道漫长，无论今日成绩如何，都才刚刚站在武道的起点处。
江左拿着这两张纸走上演武场的台阶，吸引了不少目光。弟子们纷纷围上来，不过略看一眼之后，发现没有什么新内容，就又回到演武场外边，低调地临死抱佛脚。
江左站在演武场上，也不练剑，但也没有要离开的意思。
这时，江左看见一位普通弟子走上演武场，却没有往红白两张纸处去，而是一边侧过头看着他，一边往场中央走去。
演武场外一阵嘘声。
(本章完)